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Una imagen sencilla

El 16 de noviembre de 1988, Sports Illustrated publicó un número especial de College Basketball Preview que, entre otras cosas, ofrecía una visión general de la temporada 88-89 y presentaba a los lectores algunas de las promesas del baloncesto de todo el país. La revista, de fascinante lectura para los aficionados al baloncesto, contenía un inesperado adelanto que entusiasmaría a cualquier entusiasta de las zapatillas con el ojo lo bastante aguzado para advertirlo. Oculta en la contraportada, en un artículo sobre Sonny Vaccaro, de Nike -el hombre que había conseguido el primer contrato de zapatillas de Michael Jordan con la marca cuatro años antes-, había una foto de Phil Knight con un par de zapatillas interesantes. El cofundador de Nike estaba sentado en un escritorio sosteniendo una zapatilla blanca con toques negros y grises y el logotipo Nike Air en el talón, mientras que a su lado había una versión principalmente negra del mismo modelo con toques rojos y grises y el logotipo Jumpman claramente visible en la lengüeta. Varios detalles hacían evidente que no se trataba de las Air Jordan 3, que en aquel momento eran las últimas de la línea signature, por lo que debía tratarse de las sucesoras de la zapatilla: las Air Jordan 4. No está claro si se trató o no de una filtración accidental, pero lo que sí es seguro es que la discreta imagen no era más que el preludio de la increíble historia de estas zapatillas tan icónicas.

El partido de las estrellas

En los meses siguientes, apenas se supo nada de la cuarta zapatilla de Jordan y sus fieles seguidores se mantuvieron a la expectativa. Entonces, MJ apareció en el All-Star Game de febrero de 1989 llevando un par. Aquellos que hubieran visto la foto en Sports Illustrated reconocerían el colorway negro del escritorio de Knight, sus colores similares a los de las famosas Bred. Jordan ofreció un espectáculo durante el partido, realizando algunos pases sin mirar y, finalmente, siendo el máximo anotador del equipo Este con una serie de mates que le llevaron a los 28 puntos. Los aficionados se quedaron prendados y el éxito de la zapatilla estaba asegurado, pero las Jordan 4 iban a dar mucho más de sí.

Un enfoque tecnológico

En combinación con la imagen anterior, la aparición de la AJ4 en el All-Star Game dio a los posibles compradores la oportunidad de ver algunas de sus nuevas características en acción. Mientras que su predecesora había tenido un estilo elegante, esta siguiente iteración tenía un aire más tecnológico, con notables añadidos como la exclusiva malla sobremoldeada y los cierres de cordones de TPU que destacaban en sus flancos. Se trataba de un movimiento deliberado del diseñador de la zapatilla, Tinker Hatfield, que había sido el artífice de la exitosa evolución de la línea Jordan con su tercera edición un año antes.

Transpirabilidad y durabilidad

Hatfield, uno de los creativos más hábiles de Nike, quería volver a innovar con las Jordan 4 y por eso se alejó del uso de materiales exóticos que había definido a su predecesora para centrarse más en componentes prácticos. En un primer boceto fechado el 20 de marzo de 1988, quedaba claro su deseo fundamental de crear una zapatilla de baloncesto de alto rendimiento, ya que las palabras "transpirabilidad" y "durabilidad" aparecían de forma destacada. El primer atributo se conseguía mediante los paneles de malla recubiertos de uretano situados a cada lado de los cuartos y en la parte inferior de la lengüeta, mientras que el segundo procedía del triángulo estructural que sujetaba los tobillos y de la pared lateral de goma que se extendía desde la suela exterior. La combinación de colores Black Cement que Jordan lució durante el All-Star Game también introdujo el Durabuck sintético en la parte superior, un material más duradero y ligero que el cuero tradicional, ideal para una zapatilla deportiva de alto rendimiento.

Los detalles más sutiles

Otras características clave marcadas en el boceto de Hatfield son el Air visible en el talón, que estaba respaldado por un airbag adicional en el antepié, los cortes de flexión en los bordes de la suela exterior y el característico sistema de cordones de anchura variable creado por las piezas de TPU sobre la parte superior del pie. Cada una de estas últimas características albergaba nueve ojales, lo que ofrecía al usuario una gran variedad de opciones de lazada, mientras que su característica forma de abanico se repetía en la lengüeta del talón, que tenía protuberancias en relieve en lugar de agujeros para facilitar su agarre al calzarse las zapatillas.

Jordan Flight

Al igual que con las Jordan 3, Hatfield quiso que Michael participara en el diseño de la zapatilla. Esto significaba que reflejaba su personalidad y estilo en la pista, algo que era evidente en el atrevido logotipo Nike Air grabado en el exagerado panel del talón, cuya elevada posición hacía referencia a la capacidad de Jordan para desafiar la gravedad mientras jugaba. Esta extraordinaria habilidad también se destacó con un nuevo parche en la lengüeta que añadía la palabra "Flight" en una estilizada fuente manuscrita bajo la silueta Jumpman, reconocible al instante.

Cuatro elegantes combinaciones de colores

El primer año de las Jordan 4 trajo consigo cuatro combinaciones de colores, cada una de ellas a juego con los tonos de las Air Jordan 3 originales. Además de los dos vistos en Sports Illustrated, conocidos como White Cement y Black Cement (o Bred), estaban el Fire Red, con su exterior mayoritariamente blanco y vivos reflejos rojos, y el Military Blue, cuya construcción blanca y gris se acentuaba con toques de suaves tonos azules. Cada una era popular a su manera, pero Michael Jordan no tardaría en impulsar de nuevo la fama y la prosperidad de las Air Jordan 4 en un momento extraordinario que definió su carrera.

Un partido increíble

El 7 de mayo de 1989 es un día que perdurará en la memoria de Jordan y de los aficionados al baloncesto de todo el mundo. Era el día del partido decisivo entre los Chicago Bulls y los Cleveland Cavaliers en la primera ronda de una serie de playoffs muy reñida. Ambos equipos habían intercambiado golpes en los cuatro primeros partidos y llegaron a Cleveland empatados a 2-2. Los estrechos márgenes que separaban a los dos equipos se hicieron evidentes a medida que el quinto partido se acercaba a su dramático final, en el que la ventaja fue de un lado a otro desde el salto inicial y cambió de manos varias veces en el último minuto. En los últimos instantes, Chicago perdía por un punto, pero sólo disponía de tres segundos para anotar. El entrenador de los Bulls, Doug Collins, ordenó a su equipo que le pasara el balón a Michael y se quitara de en medio. Así lo hicieron, pasando el balón a Jordan, que lo recibió mientras se escabullía de dos defensores a falta de sólo dos segundos. El reloj marcaba un solo segundo mientras él saltaba en el aire, preparado para lanzar. En ese momento, Craig Ehlo, jugador de los Cavs, salió volando hacia él en un intento de bloquearlo, y su última acción amenazó con estropear el final de cuento de hadas. En una increíble demostración de compostura, Jordan retrasó su lanzamiento hasta que la mano extendida de Ehlo pasó por delante de él, pareciendo quedar suspendida en el aire durante un momento antes de soltar el balón hacia la canasta. Sonó la bocina, pero era demasiado tarde: el balón ya estaba cayendo en la red. Jordan aterrizó sobre sus Jordan 4 antes de alejarse tambaleándose, saltando en el aire y sacudiendo el puño en señal de triunfo.

El tiro

El mágico buzzer-beater de Jordan se convirtió en uno de los tiros más decisivos de la historia del deporte, y el partido en uno de los más emocionantes. De hecho, es tan emblemático que desde entonces se le conoce simplemente como "El Tiro". Con 44 puntos, se convirtió en el máximo anotador de la serie, y terminó la temporada 88-89 como campeón de anotación por tercer año consecutivo. Fue otro regreso sobresaliente, que disparó la expectación en torno a su nueva zapatilla firmada, pero fue ese inolvidable momento del clinch el que atrajo a la mayoría de los aficionados al diseño.

Un punto de inflexión

Aunque los Bulls no ganaron el campeonato ese año, llegaron a las Finales de la Conferencia Este por primera vez en la carrera de Jordan. Sin embargo, fue la victoria sobre los Cavaliers la que se consideró un punto de inflexión para Jordan y sus compañeros. De hecho, muchos consideran que fue este logro el que condujo a su fabulosa racha de títulos consecutivos a principios de la década de 1990. Mientras tanto, los aficionados acudían en masa a las tiendas ansiosos por hacerse con las nuevas AJ4, su stock iba a crecer aún más gracias a la expansión de la zapatilla en la cultura pop en general.

Un fenómeno cultural

En el verano de 1989, Spike Lee estrenó su nueva película, Haz lo correcto, con gran éxito comercial y de crítica. Ambientada en un típico barrio de Brooklyn, muchos de sus personajes lucían las populares zapatillas de la época, incluido Buggin' Out, que protagonizaba una icónica escena en torno a sus Air Jordan 4. En ella, un transeúnte roza las zapatillas del franco personaje, y la cámara enfoca la marca negra que queda en sus zapatillas blancas, por lo demás limpias. Aunque sólo se ve por un momento, el modelo es claramente el Jordan 4 White Cement, con su característica malla sobremoldeada y las jaulas de cordones de TPU que lo delatan de inmediato. A medida que avanza la escena, Buggin' Out se enfrenta al hombre, enzarzándose en una discusión en la que sus amigos le dicen que sus Jordan están estropeadas y que mejor las tire. Además de ser divertida y perspicaz (el altercado ahonda en cuestiones sociales más amplias, como la gentrificación), la escena tuvo un enorme impacto en la cultura de las zapatillas, al introducir las Air Jordan y otras zapatillas en una conversación más generalizada. Su influencia fue tan importante que Jordan Brand honró el momento en 2017 con una versión especial de las Air Jordan 4 White Cement que incorporaba aspectos únicos del par de Buggin' Out, como el adorno multicolor de los cordones e incluso la marca negra de rozadura que dejó el tipo que chocó con él.

Un personaje reconocible

Las Jordan 4 fueron las primeras en tener un lanzamiento global, y su aparición en Haz lo correcto, que acabó cosechando dos nominaciones a los Oscar, sin duda ayudó a que alcanzaran un mayor éxito en todo el mundo. Sin embargo, otro de los personajes de Lee también desempeñó un papel en la fama de la zapatilla. Tras haber participado en la campaña de marketing de las Air Jordan 3 después de aparecer por primera vez en la película de 1986 She's Gotta Have It, el propio Spike Lee retomó el papel del divertido Mars Blackmon para aparecer en una serie de anuncios de las Air Jordan 4. El estrafalario entusiasta de las Jordan era el complemento ideal para Michael en los anuncios, que se hicieron en blanco y negro para reflejar la producción acromática de la película. Era un tipo normal y corriente al que le encantaban las Air Jordan y adoraba a MJ. Uno de los anuncios más famosos para promocionar las AJ4 se aprovechaba de este hecho, mostrando que, aunque Blackmon no podía alcanzar el increíble nivel de habilidad de Jordan, podía emular a la estrella del deporte calzando sus zapatillas. En él, se muestra a Jordan realizando varios mates extravagantes entre tomas de Blackmon explicando que se puede comprar la zapatilla, pero no se puede hacer lo que hace Jordan. Se emitió durante el Partido de las Estrellas de 1989, y Lee participó en muchos más anuncios televisivos e impresos para Jordan Brand en los años siguientes.

Un favorito del hip hop

Su aparición en la gran pantalla también atrajo la atención de las estrellas del hip hop y otros artistas de la música de finales de los 80 y principios de los 90 hacia las Air Jordan 4. En aquella época, un joven Jay-Z aparecía con un par, y una famosa imagen de Big Daddy Kane le muestra relajado en una limusina con los pies cubiertos por las AJ4 sobre el asiento en el centro de la imagen. Más recientemente, estrellas como Kid Cudi se han visto con las Black Cement, y raperos como Curren$y, Lil Wayne y Wale han hecho referencia a las Jordan 4 en su música, el último incluso mencionando a Mars Blackmon en su tema de 2011, Legendary, en el que canta: "Jordan 4 seated floorside sitting with Mars". Esta frase hace honor no solo a la zapatilla y al personaje, sino también al deporte del baloncesto y a la afición de Spike Lee por él, ya que el director se hizo famoso por sus apariciones en la cancha en los partidos de los Knicks, en los que a menudo aparecía con unas Jordan.

Lanzamientos retro

Estas apariciones de famosos son un testimonio de la calidad duradera de la zapatilla, que ha sido recreada y reeditada en numerosas ocasiones a lo largo de las décadas. Cuando Jordan se retiró por segunda vez en 1999, los primeros lanzamientos retro fueron versiones actualizadas de las Bred y las White Cement, acompañadas de una serie de nuevos diseños conocidos como Retro+. Los primeros diseños fueron las Oreo negras y grises y las Columbia blancas y azules, mientras que las Bling blancas y cromadas llegaron un año más tarde. Cada una de estas nuevas ediciones contaba con paneles laterales perforados en lugar de la malla que se encontraba en el original y la marca Jumpman en lugar del logotipo Nike Air en el talón. Esto inició otro período fértil para las Jordan 4, con docenas de combinaciones de colores lanzadas desde entonces, incluyendo iteraciones populares como el Military Black, el Black Cat y el Thunder & Lightning Pack.

Colaboradores de talento

Además de estas dinámicas combinaciones de colores, las Air Jordan 4 han participado en algunas de las colaboraciones más llamativas de la historia de la línea de zapatillas. Una de las primeras fue con la marca de ropa Undefeated, con sede en Los Ángeles, que se convirtió en la primera boutique de zapatillas en producir una colaboración exclusiva de Jordan con su diseño cubierto de ante de 2005. Otra colaboración destacada ha sido con Eminem, que ha producido varias zapatillas de edición limitada a lo largo de los años. A finales de la década de 2010, Jordan Brand se asoció con la empresa de ropa Levi's para crear un conjunto de AJ4 cubiertas de tela vaquera, y con el artista KAWS, que elaboró una zapatilla revestida de ante negro de primera calidad con imágenes de su característico juguete grabadas en el exterior. También contaron con la colaboración de Travis Scott para diseñar unas zapatillas azules y rojas que hacían referencia al desaparecido equipo de la NFL Houston Oilers. Esta tendencia continuó en la década de 2020, con lanzamientos populares como los colorways Off-Noir y Guava Ice de Union LA, la elegante edición Sail de Off-White y el sofisticado colorway Violet Ore de A Ma Maniére. Para deleite tanto de los patinadores como de los fans de Jordan, en 2023 llegó por fin una colaboración largamente esperada con Nike SB, cuyo aspecto heredado y sus características adaptadas a los patinadores la convirtieron en un lanzamiento especialmente popular.

Una mística Jordan

Aunque se lanzaron en 1989, las Air Jordan 4 no solo son una de las Jordan más populares de todos los tiempos, sino también una de las zapatillas más apreciadas. Esto se debe a su asociación con el histórico tiro ganador de la serie de Michael y a su posición como icono de la cultura popular, establecida por los anuncios de televisión de Mars Blackmon y afirmada por su proliferación en toda la escena hip hop y su aparición en una película de éxito. Pero más que eso, las Jordan 4 son sencillamente unas zapatillas magníficas. Tinker Hatfield se ha referido a ellas como "utilitarias, pero con la mística Jordan", una descripción que engloba a la perfección la funcionalidad práctica y la estética elegante que han convertido a las zapatillas en algo tan legendario como el propio jugador.