Cortez

Una zapatilla de running revolucionaria

Cuando Bill Bowerman y Phil Knight fundaron Blue Ribbon Sports en 1964, se encargaban de distribuir calzado en Estados Unidos en nombre de la marca deportiva japonesa Onitsuka Tiger. Aunque en aquel momento la empresa no tenía producción creativa propia, Bowerman, que también era entrenador de atletismo en la Universidad de Oregón, llevaba muchos años personalizando calzado deportivo para ayudar a sus alumnos a rendir mejor, por lo que le pareció natural diseñar un modelo para Onitsuka en 1966. Utilizando su experiencia como entrenador como guía, fabricó la TG-24, una zapatilla de correr revolucionaria que se convirtió en la base de la marca Nike. Más de medio siglo después, este humilde diseño recibe un nuevo nombre: Nike Cortez, ya que sigue siendo una de las siluetas más populares y duraderas de la marca.

Inspiraciones variadas

Aunque Bowerman nunca había diseñado una zapatilla de correr profesionalmente antes de la TG-24, sus años de experiencia en el atletismo y el tiempo que pasaba trasteando con el calzado en casa significaban que estaba en una posición ideal para crear algo bastante especial cuando lo hiciera. Como entrenador, estaba increíblemente dedicado a sus atletas y quería fabricar una zapatilla de entrenamiento que les ayudara en las largas distancias y, al mismo tiempo, les evitara lesiones. Se inspiró especialmente en uno de sus corredores de los Oregon Ducks, Kenny Moore, que había sufrido una lesión en el pie mientras entrenaba en 1965. Bowerman desmontó las zapatillas que llevaba Moore para averiguar la causa y llegó a la conclusión de que había que mejorar la amortiguación. Hizo algunos prototipos para que Moore los probara, y sus hallazgos sirvieron de base para algunos elementos importantes de la suela del TG-24. Además, se fijó en algunos modelos de Onitsuka, como la Spring Up y la Limber Up (una zapatilla que sigue fabricándose hoy en día), para obtener más ideas, antes de construir la unidad de suela que la convertiría en una elección tan popular entre los corredores.

Un nuevo estándar industrial

Tras muchos experimentos y diferentes prototipos, Bowerman perfeccionó su innovador diseño. Directamente debajo de la parte superior, colocó una capa esponjosa de caucho que se apoyaba en una entresuela de espuma completa. Además de ofrecer un acolchado adicional bajo la bola del pie para una mejor absorción de impactos, estaba elevada en el talón para reducir la posibilidad de lesiones en el tendón de Aquiles. Esto estableció un nuevo estándar para la industria de las zapatillas de correr, mientras que el enfoque de Bowerman en las necesidades del atleta se convirtió en el objetivo principal de Nike cuando se estableció la marca a principios de los años 70. Además de esta entresuela de apoyo, la zapatilla tenía una suela de agarre en espiga que proporcionaba una tracción excelente y una parte superior fabricada con un nailon tejido resistente pero ligero denominado "Swoosh Fiber". Este tejido resistía la humedad y mantenía su forma con más eficacia que muchos otros materiales de la época, lo que permitía a las TG-24 rendir mejor que sus competidoras.

Encontrar un nombre

Cuando las TG-24 salieron al mercado en 1966, Bowerman y Knight encargaron sólo 300 pares para vender a los atletas de Estados Unidos. La empresa estaba aún en sus inicios y era difícil cumplir regularmente los objetivos de ventas, por lo que sólo podían traer pequeñas cantidades de existencias. Gracias a su ligereza y durabilidad, la TG-24 tuvo un gran éxito y la demanda aumentó, lo que llevó a Onitsuka a pedir a los propietarios de Blue Ribbon Sports un nombre mejor para el modelo. Con los Juegos Olímpicos de México 1968 a la vuelta de la esquina, decidieron llamarla TG-México para relacionarla con el torneo mundial. Las versiones de la zapatilla de esa época eran blancas con el logotipo de Onitsuka en azul y rojo y la palabra "México" impresa en el lateral, pero la marca japonesa no tardó en solicitar otro cambio de nombre. Siguiendo con la temática mexicana, Bowerman y Knight eligieron Aztec como su nuevo apelativo, en referencia a los indígenas que habitaron la zona del actual México muchos siglos antes. Desgraciadamente, adidas tenía su propia línea de clavos de competición Azteca, por lo que se opuso a la idea, amenazando con emprender acciones legales si Onitsuka mantenía el nombre. Una vez más, Bowerman y Knight tuvieron que volver a la mesa de dibujo. Frustrados, eligieron un nombre que mostraba su naturaleza audaz y rebelde y enviaron un mensaje a adidas, bautizándolo como Cortez en honor al conquistador español Hernán Cortés, responsable de la caída del imperio azteca a principios del siglo XVI.

Nuevos comienzos

Esta vez, el nombre cuajó, y el éxito de las nuevas Onitsuka Tiger Cortez llevó a Blue Ribbon Sports hasta finales de los años sesenta. De hecho, Phil Knight ha declarado desde entonces que los buenos ingresos de la empresa en 1967 se debieron en gran parte a este modelo. También contribuyó a popularizar más las zapatillas Tiger en Estados Unidos y fue la más vendida para ambas marcas en 1968. Sin embargo, a pesar de la fructífera relación entre ambos, las tensiones empezaron a aumentar cuando Knight descubrió que Onitsuka había estado buscando otros distribuidores en Estados Unidos. Estaba claro que Blue Ribbon Sports ya no era la prioridad, y esto afectó a la cuenta de resultados del negocio, ya que no podían seguir el ritmo de la demanda, por lo que Knight empezó a considerar otras opciones. En 1971, él y Bowerman cofundaron Nike, con Knight encargándose de la parte comercial y Bowerman trabajando en las zapatillas. Knight pidió a la estudiante de diseño gráfico Carolyn Davidson, a la que había conocido mientras trabajaba en un segundo empleo en la Universidad Estatal de Portland, que diseñara un logotipo para la marca recién creada. Su misión era transmitir movimiento y crear algo completamente distinto del logotipo de tres rayas de adidas. De entre sus muchas creaciones, Knight eligió el ahora mundialmente famoso swoosh y rápidamente mandó hacer un prototipo de Cortez con su nuevo emblema en los flancos en lugar de la onda Onitsuka.

Un diseño actualizado

Las Cortez se convirtieron en la primera silueta oficial de Nike cuando se pusieron a disposición de los atletas que participaban en las pruebas de atletismo para los Juegos Olímpicos de 1972, que se celebraban en Eugene, Oregón, a sólo un par de horas en coche de la sede de Nike. Para entonces, Bowerman había tenido tiempo de actualizar el modelo, haciéndolo aún más eficaz como zapatilla de running de alto rendimiento. Se había añadido un tapón antidesgaste en el talón para aumentar su durabilidad y una nueva plantilla elástica en 4 direcciones la hacía más cómoda a la vez que reducía la posibilidad de ampollas. También se fabricó una versión con la puntera más ancha para adaptarse a diferentes tipos de pie, y la gama se amplió para incluir opciones de piel pulida y ante.

A la cancha

Como es lógico, a los propietarios de Onitsuka no les gustó que Nike se apropiara de las Cortez y las vendiera con su propio logotipo, así que en 1971 llevaron a Nike a los tribunales por los derechos sobre el nombre y el modelo. Durante los tres años que duró el caso, los expertos en ortopedia señalaron que el revolucionario diseño de Bowerman se diferenciaba de cualquier otro calzado de Onitsuka en la forma en que protegía el tendón de Aquiles de las lesiones, y fue esto lo que finalmente dio lugar a una sentencia que permitía a ambas marcas seguir vendiendo la silueta. Lo más importante es que Nike obtuvo el derecho exclusivo a utilizar el nombre Cortez. Onitsuka, por su parte, se vio obligada a cambiar y optó por el Corsair, una zapatilla que la empresa sigue fabricando en la actualidad.

Un respaldo deportivo

A pesar de este largo proceso judicial, Nike no se inmutó a principios de los años 70, y las conexiones deportivas de Bowerman contribuyeron a que las Cortez se convirtieran en una elección popular entre los atletas. El lanzamiento oficial de la versión actualizada de la marca, cargada de swoosh, se produjo en los Juegos Olímpicos de 1972 en Múnich, donde Bowerman era entrenador de atletismo. Uno de sus corredores de la Universidad de Oregón, el popular Steve Prefontaine, competía ese año, y el uso que hizo de las Nike Cortez ayudó a promocionar las zapatillas a pesar de que terminó agónicamente fuera de los puestos de medalla en la final de los 5.000 metros. Tras esta decepción, Prefontaine volvió a entrenarse con renovado vigor, estableciendo récords americanos en varias distancias durante los tres años siguientes. Durante este tiempo, actuó como embajador de la marca y fue el primer atleta que cobró por llevar zapatillas Nike. Su exuberante personalidad llamaba la atención en los eventos de atletismo de todo el país, donde animaba a otros atletas a probar las Cortez y otros modelos. Varias décadas después, en 2017, Nike decidió homenajear su papel en la historia de las Cortez creando un colorway especial Stop Pre que hacía referencia a las camisetas que llevaban irónicamente sus seguidores en las pruebas olímpicas de Eugene y otros eventos. Pocas veces alguien consiguió parar al legendario fondista.

Publicidad ingeniosa

Con Prefontaine a bordo y el caso judicial con Onitsuka resuelto, los años 70 fueron un gran momento para Nike y las Cortez. El éxito de la zapatilla permitió a Bowerman experimentar con nuevos diseños, lo que a su vez estimuló el crecimiento. Mientras tanto, Knight desarrollaba excelentes técnicas de marketing y publicaba anuncios en los que mostraba las cualidades de rendimiento de la zapatilla y revelaba parte de la historia que había detrás de su diseño. Un anuncio distribuido en la National Sporting Goods Association en junio de 1973 explicaba que "la "Cortez" se concibió como la zapatilla de entrenamiento suprema para el corredor de larga distancia", describiéndola como "un nuevo concepto en zapatillas de entrenamiento de distancia"."Bowerman fue elogiado como el genio detrás de este diseño innovador, y Onitsuka fue completamente omitido de la historia, señalando la nueva independencia de su marca y estableciendo firmemente el Cortez como un diseño de Nike.

La zapatilla Farrah

Desde el principio, las Cortez se habían comercializado como zapatillas para carreras de larga distancia, pero incluso en algunos de los primeros anuncios se describían como "ideales para uso informal". Sin embargo, no fue hasta mediados de los 70 cuando despegó como zapatilla de estilo de vida. Un acontecimiento en particular hizo que trascendiera el mundo del deporte: su aparición en los pies de la actriz de Hollywood Farrah Fawcett. En un episodio de 1976 de la popular serie de televisión Los ángeles de Charlie, la actriz lució las Cortez Señorita -una versión lanzada en 1975 y dirigida específicamente a las mujeres- durante una famosa escena en la que escapaba de un delincuente montada en un monopatín. La imagen de Fawcett agazapada sobre la tabla con sus impecables zapatillas blancas y el llamativo swoosh rojo en el lateral se convirtió en un icono y lanzó las Cortez a la fama. Fue una escena tan impactante que, al día siguiente, muchas tiendas habían agotado las existencias de la zapatilla. Algunos aficionados empezaron a llamarlo "el zapato de Farrah", y muchas animadoras californianas lo llevaban en sus actuaciones. Años después, la supermodelo estadounidense Bella Hadid rindió homenaje al momento recreando la famosa imagen para el 45 aniversario de las Cortez en 2017.

Trascender el deporte

En la década de 1980, las Nike Cortez siguieron siendo unas zapatillas de running muy populares, como atestigua la pionera corredora de distancia femenina Joan Benoit Samuelson, que ganó un aluvión de maratones entre 1979 y 1985. Durante el 45º aniversario de la silueta, habló de su admiración por las Cortez, afirmando que le habían dado el apoyo que necesitaba para superar con confianza sus límites como joven atleta. Sin embargo, aunque ayudó a personas como Samuelson, también trascendió el ámbito del deporte y se hizo sentir en otras áreas de la cultura popular, como la música. En su gira mundial de 1980, Elton John, que ya había recibido un diseño Cortez personalizado con la suela de las Nike Roadrunner de 1979, dedicó una canción a Nike mientras actuaba con una combinación de colores azul y blanco. Mientras tanto, los b-boys de la Costa Este preferían las Cortez por su ligereza, que les permitía una mayor libertad de movimientos al bailar breakdance, y en la Costa Oeste estaban ganando muchos adeptos, sobre todo en Los Ángeles, donde se encontraban muchas de las primeras tiendas de Nike. El rapero de N.W.A. Eazy-E se hizo famoso por llevar esta silueta a finales de los 80, y sus fans siguieron su ejemplo, llamándola Dope Man Nike por un tema de 1987 del influyente grupo de hip hop. Las Cortez pronto se convirtieron en una pieza importante del atuendo en la escena del rap gangsta, y no pasó mucho tiempo antes de que las bandas de la Costa Oeste empezaran a incorporar la zapatilla a sus armarios, ya que su uso minimalista del color permitía mostrar a qué grupo pertenecían. A pesar de estas connotaciones, las Cortez siguieron siendo una opción popular en todo el país hasta la década de 1990, cuando recibieron un respaldo más sano que las llevó a una trayectoria global.

Globalización

Los 90 empezaron con una actuación icónica de Whitney Houston en la Super Bowl XXV. Mientras cantaba el himno nacional, llevaba unas clásicas Cortez blancas con un llamativo swoosh rojo como parte de su relajado atuendo. Pocos años después, una memorable aparición en la película Forrest Gump (1994) difundió el nombre Cortez por todo el mundo. En la película, el personaje de Tom Hanks recibe un par de Cortez, que sostiene claramente delante de la cámara antes de llevarlas puestas mientras corre por todo Estados Unidos: el anuncio perfecto para la zapatilla de running de herencia. La película ganó varios premios de la Academia y fue un éxito mundial, lo que supuso un notable impulso para las Cortez más de 20 años después de su lanzamiento inicial. Tan importante fue su presencia en la película que el modelo rojo, blanco y azul que llevaba Hanks se conoce ahora como el colorway de Forrest Gump, y en 2024 se hizo un lanzamiento retro especial del diseño para celebrar los 30 años del estreno de la película. Junto a estos importantes momentos, las Cortez también encontraron su hogar en las pantallas de televisión de todo Estados Unidos en una de las comedias más populares de los años 90, Seinfeld, en la que se podía ver a menudo al personaje George Costanza llevando el modelo. Al actor Jason Alexander, que lo interpretaba, le gustaban tanto que, cuando terminó la serie en 1998, preguntó si podía conservar un par como recuerdo de su paso por la serie.

Celebración de la cultura chicana

En la década de 2000, las Cortez eran una de las siluetas más reconocidas de Nike y, como tal, empezaron a utilizarse en colaboraciones. Una de las primeras fue con el tatuador mexicano-estadounidense Mark Machado, alias Mister Cartoon, cuyas obras de arte a menudo hacen referencia a la vida callejera de Los Ángeles desde su infancia. Gran parte de ello era la moda de la comunidad chicana, descendiente de los nativos mexicanos que vivían en la región antes de la llegada de los europeos. Cuando era niño, Machado veía a menudo a chicanos respetados llevando las Nike Cortez, así que decidió honrar este hecho sustituyendo el swoosh de su primera zapatilla colaborativa por la cabeza de un guerrero azteca cuyos rasgos parecían algo europeos. De este modo, en lugar de adoptar una visión negativa del nombre de la zapatilla, el artista optó por representar la herencia chicana como una combinación de gente nativa con influencias de una tierra extranjera y enseñar la historia de sus antepasados a una nueva generación. En los años posteriores, Nike también ha honrado la conexión de la silueta con las comunidades latinas con ediciones como el Mes de la Herencia Latina y el Día de los Muertos.

Un hito impresionante

Las primeras Nike Cortez de Mister Cartoon realmente conectaron con la comunidad de Los Ángeles, y en la década de 2010, Nike siguió buscando nuevos colaboradores para su modelo más antiguo. Esto llevó a una asociación con la marca de streetwear Undefeated en 2015 que produjo una combinación de colores blanco y negro inspirada en Los Ángeles. En el 45º aniversario de las Cortez en 2017, Mister Cartoon creó otros tres elegantes diseños, y Nike lanzó decenas de colourways tanto retro como nuevos para marcar el impresionante hito. Estos incluían un conjunto de modelos que hacían referencia a la lesión de Kenny Moore que había inspirado algunas de las ideas de diseño de Bowerman, así como ediciones clásicas tanto en nailon como en piel, versiones con swooshes bordados y enjoyados, un modelo Flyknit y dos zapatillas que buscaban reconocer la conexión de la zapatilla con la ciudad de Los Ángeles rindiendo homenaje a Long Beach y Compton.

Diseños distintivos

Aunque las Cortez nunca se habían ido del todo, esto significó el comienzo de un potente resurgimiento, y 2018 trajo consigo una serie de inolvidables zapatillas en colaboración con el rapero estadounidense Kendrick Lamar, que ya había cantado anteriormente sobre las Cortez en el tema de Big Sean de 2013 "Control". Junto a estas, Nike produjo combinaciones de colores con la tenista Maria Sharapova, el minorista multimarca Dover Street Market y la marca de moda japonesa de alta gama Comme des Garçons, que elaboró varios modelos para mujer en blanco y negro con altísimas suelas de plataforma. A estas les siguieron en 2019 una popular colaboración con Stranger Things, en la que la ambientación ochentera de la serie funcionaba a la perfección con las vibraciones retro de la silueta, y el intrigante Shoe Dog Pack, cuyos dos diseños de Cortez presentaban los primeros logotipos de Nike que la marca había considerado utilizar antes de decantarse finalmente por el icónico swoosh.

Un artículo de moda codiciado

En la década de 2020, siguieron apareciendo nuevas versiones de las Nike Cortez, y el 50 aniversario de la zapatilla se celebró con una colaboración Union LA de cuatro colores inspirados en Los Ángeles y dos excéntricos diseños de la innovadora marca de moda japonesa sacai. Leonardo Di Caprio ya las había llevado en 2013 en la película de Martin Scorsese El lobo de Wall Street, y las Cortez aparecieron en los pies de Jeremy Allen White en su papel de Carmen en la popular serie de televisión de 2022 El oso. También se pudo ver en revistas de moda como Vogue, que destacó que las influencers Emily Ratajkowski y Alexa Chung lo llevaban, al igual que la actriz Dakota Johnson, cuya aparición en la suave combinación de colores Baroque Brown lo convirtió en una elección habitual en el verano de 2024.

Un clásico atemporal

Al repasar la historia de las Nike Cortez, llama la atención lo importantes que han sido, no solo para Nike, sino para toda la industria del calzado. A lo largo de más de cinco décadas, ha sido la base de una de las mayores marcas de ropa del mundo, ha establecido el estándar de amortiguación para zapatillas de correr, ha ayudado a atletas superestrellas a conseguir grandes logros, se ha convertido en una parte esencial de la moda callejera, ha aparecido en películas de Hollywood y ha adornado los pies de famosos dentro y fuera de la pantalla, estableciéndose en última instancia como una pieza fundamental de la cultura de los siglos XX y XXI. A pesar de su edad, las Cortez siguen siendo uno de los modelos insignia de Nike y uno de los diseños de zapatillas más reconocibles del mundo. Según el Jefe de Diseño de Nike, John Hoke, es la "expresión por excelencia" de la filosofía de diseño de la marca y, como tal, puede considerarse una de las más importantes, un hecho que nunca se ha olvidado, ya que esta zapatilla atemporal sigue dejando su huella en la cultura moderna de las zapatillas.