React

Una historia de excelencia en amortiguación

Nike siempre se ha centrado en fabricar zapatillas con una amortiguación excelente. Los fundadores de la marca, Bill Bowerman y Phil Knight, fueron corredores entusiastas en su día, por lo que conocían la importancia de unas zapatillas que proporcionaran una sujeción adecuada. En los inicios de la empresa, Bowerman se dio cuenta de lo valiosa que era la espuma como material de amortiguación y la introdujo en las Nike Cortez y las Nike Waffle Racer. A partir de entonces, siguió siendo una parte importante de sus diseños junto con la tecnología Air de Nike. Después de más de cuatro décadas de innovación, se inventó un nuevo tipo de espuma que cambió nuestra percepción de lo que puede hacer la amortiguación de las zapatillas. Este material revolucionario se llamó Nike React.

El desarrollo de la espuma

A lo largo del siglo XX, se desarrollaron varias tecnologías de espuma, empezando en la década de 1920, cuando se utilizaron nuevas técnicas para trabajar el caucho en una estructura llena de miles de diminutas burbujas de aire, dándole un tacto suave y esponjoso. Estos métodos evolucionaron hasta mediados del siglo XX y acabaron llegando al calzado. Estos materiales eran versátiles y podían moldearse en distintas configuraciones según el uso. Algunas espumas son ligeras y transpirables, perfectas para la parte superior, mientras que otras ofrecen sujeción y durabilidad, por lo que son más adecuadas para la entresuela. Una de estas espumas es el EVA (etileno vinil acetato), material que Bowerman incorporó a sus diseños a principios de los años setenta.

Un reto insuperable

Desde entonces, se han descubierto nuevos procesos para fabricar materiales, como el TPU (poliuretano termoplástico), una espuma más duradera que también es muy flexible. Sin embargo, el principal reto para los científicos del calzado siempre ha sido fabricar una espuma que tenga toda la gama de propiedades que un atleta podría desear en una zapatilla de entrenamiento. Este fue el caso del predecesor de la espuma React de Nike, Lunarlon. Presentada por primera vez en 2008, resultó ser una popular mejora de los diseños anteriores de espuma EVA, proporcionando un buen soporte y absorción de impactos junto con una suave amortiguación y rebote. Sin embargo, a pesar de ser una mejora respecto a las espumas anteriores, todavía había margen de mejora. El Lunarlon tenía que reforzarse con una capa de soporte que, en última instancia, reducía su eficacia al añadir peso, reducir la flexibilidad y limitar su capacidad para proporcionar retorno de energía, un término que se refiere a la capacidad de un zapato para reducir la cantidad de energía que se pierde a través de su suela cuando el pie rueda a cada paso. Cuanto mayor sea el retorno de energía, más tiempo podrá correr el usuario sin gastar demasiada energía, lo que lo convierte en una característica útil en deportes como el baloncesto y el atletismo. Si se pudiera eliminar la necesidad de esta capa de soporte, sería posible fabricar una amortiguación de espuma aún más ligera y con mayor retorno de energía.

Al llegar la década de 2010, las empresas empezaron a trabajar más en el retorno de energía, pero siempre había problemas para equilibrar las ventajas de una suela de espuma: si tu espuma proporcionaba una buena amortiguación, carecía de retorno de energía, y si tu espuma era duradera, también era pesada. Los atletas nunca podían tener todos los atributos ideales en una sola zapatilla, por lo que siempre tenían que hacer algún sacrificio en el rendimiento. Sin embargo, todo esto estaba a punto de cambiar cuando Nike asumió el reto de crear una zapatilla que fuera ligera y duradera, pero que también tuviera un excelente retorno de energía y una amortiguación de máxima calidad.

Romper el molde

Para fabricar una pieza de equipamiento tan ambiciosa, Nike recurrió al equipo de su Laboratorio de Investigación Deportiva. Este talentoso grupo de científicos e ingenieros se puso manos a la obra, probando cientos de combinaciones de materiales y técnicas de procesamiento hasta dar con la mezcla perfecta. Al igual que con Lunarlon, unieron dos polímeros diferentes, esta vez utilizando una mezcla de elastómeros termoplásticos (TPE) y EVA para crear una nueva espuma de caucho sintético. Tras más de 2.000 horas de uso y muchas adaptaciones, se dieron cuenta de que habían encontrado algo especial, ya que la espuma mantenía su resistencia y suavidad, incluso tras largas horas de pruebas en máquina. Por primera vez, Nike había diseñado un sistema de amortiguación que reunía las características más buscadas: capacidad de respuesta, durabilidad, suavidad y ligereza. La marca lo bautizó como "React" para reflejar la rapidez con la que la espuma recupera su forma original tras levantar el pie de ella, lo que se traduce en un gran retorno de energía.

Primeros apoyos

Las primeras zapatillas que contenían esta notable nueva espuma fueron ambas fabricadas para baloncesto, permitiendo a los jugadores utilizar su alto retorno de energía para moverse con rapidez y saltar con mayor eficacia, a la vez que recibían una mejor protección contra impactos. Las React Hyperdunk 2017 Flyknit fueron el pistoletazo de salida. La llevó el gran jugador de los Golden State Warriors de San Francisco Draymond Green durante toda la victoriosa campaña de su equipo en las Finales de la NBA de 2017. En su papel de ala-pívot, Green era increíblemente versátil, lo que le convertía en el jugador perfecto para mostrar el nuevo material de Nike, igualmente adaptable. Otro ala-pívot, Blake Griffin, de los LA Clippers, fue elegido para llevar la segunda zapatilla React, las Jordan Super.Fly 2017. A ambos jugadores les encantaron las zapatillas, con Griffin especialmente contento con la libertad de movimiento que podía conseguir a la vez que recibía amortiguación y tracción. Esta fue la reacción ideal para los diseñadores de Nike, que habían fabricado la zapatilla para facilitar un mejor movimiento en toda la cancha. Las zapatillas de baloncesto anteriores se habían dirigido a menudo a diferentes tipos de jugadores que trabajaban en diferentes posiciones, pero la tecnología React significaba que estas dos podían ser usadas por varios tipos de jugadores, apoyando una gama de tipos de cuerpo y estilos de juego.

Corredores React

Tras el éxito de estos diseños iniciales, React se introdujo en el departamento de running de Nike, donde se llevaron a cabo nuevas investigaciones y pruebas para sacar el máximo partido a sus capacidades. El proyecto fue dirigido por el Director de Calzado Avanzado de Nike Running, Ernest Kim, que quería crear una zapatilla que satisficiera las necesidades de todo tipo de corredores. Habiendo visto el éxito de las zapatillas de baloncesto con espuma React, sabía que su nueva zapatilla debía contener también la tecnología React, pero mientras que las Hyperdunk y las Super.Fly habían encapsulado la espuma, él quería liberarla para que fuera el único elemento bajo el pie del corredor. Para moldearla con la mejor forma y tamaño, los investigadores de Nike recopilaron datos sobre cómo se movían los atletas al correr, así como sobre cómo y dónde se conectaban sus pies con el suelo para comprender dónde era más necesaria la amortiguación de apoyo y la tracción. Con esta información, crearon mapas de presión del pie a partir de los cuales construyeron una suela de espuma React a juego para proporcionar el apoyo y la amortiguación óptimos en los lugares más importantes.

Resultados asombrosos

La primera zapatilla de running que incorporó esta suela fue la Epic React Flyknit. Para averiguar lo buena que era en comparación con las espumas anteriores de Nike, Kim la puso a prueba contra zapatillas con amortiguación Lunarlon. Los resultados fueron asombrosos. La espuma React no sólo era un 11% más blanda y devolvía un 13% más de energía que su predecesora, sino que también era un 30% más ligera que los diseños comparables y mucho más sensible. Por si fuera poco, otros estudios demostraron que era asombrosamente duradera en comparación con otras espumas, y que los atletas podían sacarle hasta un 20% más de uso a la espuma Nike React, convirtiéndola en la más duradera. A algunos de los corredores de prueba les gustó tanto que les hizo querer correr más. El propio Kim se maravilló de cómo la espuma React mejoraba los materiales anteriores de la marca en todos los aspectos, no sólo en una o dos áreas: un logro increíble. Estos estudios proporcionaron a Nike pruebas de la eficacia de React, y publicaron una imagen intrigante en sus canales de redes sociales antes del lanzamiento de Epic React Flyknit. En ella aparecía un molde de pie sentado sobre una capa de espuma encima de una almohada con muelles debajo, lo que enfatizaba la suavidad y el rebote de la zapatilla. Debajo de la imagen había una leyenda que decía: "La inspiración para una innovación de running que se siente así (sin parecerse a esto)". Las rompedoras Nike Epic React Flyknit se lanzaron el 22 de febrero de 2018.

Con la primera corredora de espuma React, Nike había subido el listón de las zapatillas de running de alto rendimiento, estableciendo un nuevo estándar para todas las demás de la categoría. Como siempre, la marca siguió innovando para ver hasta dónde se podía llevar la espuma. En 2019, esto llevó al lanzamiento de las Nike React Infinity Run, que fueron diseñadas específicamente para disminuir la incidencia de lesiones relacionadas con el running. Empleaba una suela gruesa que contenía un 24 % más de espuma React que la Epic React Flyknit 2 y estaba moldeada en forma de balancín. Esto facilitaba el movimiento del pie y producía una ligera inclinación hacia delante en la marcha del corredor que lo impulsaba. También pretendía limitar la pronación, el movimiento natural de balanceo del pie de lado a lado durante el movimiento, que se dice que causa lesiones. Nike quería comprobar la eficacia del nuevo diseño, por lo que Matt Nurse, Vicepresidente del Laboratorio de Investigación Deportiva de Nike, se asoció con el Dr. Michael Ryan, de la Fundación de Investigación de Medicina Deportiva de la Columbia Británica, para comparar las Infinity Run con otras zapatillas de running de Nike que habían sido diseñadas para proporcionar un excelente control del movimiento, las Nike Air Zoom Structure 22. 226 corredores de ambos sexos se sometieron a un programa de entrenamiento de 12 semanas, al final del cual corrieron una media maratón. La mitad llevaba las Infinity y la otra mitad las Structure. Los resultados se decantaron a favor de la zapatilla con espuma React, cuyo índice de lesiones fue un 52% inferior al de la Structure. Se trata de una diferencia notable que demuestra lo buena que es la espuma React.

Apoyo al mundo del deporte

Naturalmente, Nike estaba deseando seguir adelante con nuevos diseños React y, en los años siguientes a este estudio, la gama se amplió a otros deportes como el golf, el skate, el fútbol y el tenis. También siguió siendo una parte importante de sus divisiones de baloncesto y running, añadiéndose a incondicionales de ambos deportes, como las Jordan 1 y las Pegasus. Su amortiguación duradera y ligera la hizo ideal para los modelos de trail running de la línea, ayudando a los corredores en su transición entre tipos de superficie. La famosa zapatilla de entrenamiento para gimnasio de Nike, las Metcon, también se ha beneficiado de la espuma React, apareciendo en las React Metcon Turbo, donde se añade a la capacidad de la zapatilla para equilibrar la amortiguación de respuesta con la estabilidad y el apoyo. También se ha incorporado a algunas de las zapatillas más populares de Nike, como las Air Force 1 React y las Fontanka. Incluso se ha combinado con el famoso sistema de amortiguación Air en las Nike Air Max 270 React. Diseños como este ponen de manifiesto el deseo de Nike de fabricar zapatillas cómodas para el uso diario, así como calzado de alto rendimiento que ofrezca sujeción. En ninguna zapatilla ha quedado tan claro este objetivo como en la React Element 87, diseñada por el Sportswear Innovation Designer Daryl Matthews. Utilizando datos de atletas reales, Matthews creó una zapatilla orientada al rendimiento cuyos aspectos técnicos también le daban un aspecto único que hizo que fuera increíblemente bien recibida en su lanzamiento. A ésta le siguió un modelo similar llamado React Element 55, que presentaba diversas variaciones respecto a la 87. Estos cambios hicieron que la 55 fuera más un diseño de estilo de vida, pero no fue menos popular que la 87.

El comienzo de una nueva era

Pocos años después del lanzamiento de la primera zapatilla Nike React, ya se han fabricado docenas de modelos con este nuevo y revolucionario material. Surgió gracias a una investigación y un desarrollo revolucionarios que ampliaron los límites de lo que era posible con la amortiguación de espuma para producir algo que estableció un nuevo punto de referencia para las zapatillas de alto rendimiento. Con React entre sus materiales, Nike fue capaz de ofrecer zapatillas de entrenamiento que combinaban durabilidad, retorno de energía, suavidad y ligereza por primera vez, con la ventaja añadida de proporcionar a los corredores la tranquilidad de que las lesiones serían mucho menos probables. Más allá del mundo del deporte, también ha apoyado a aquellos que han elegido los modelos React como prenda de moda, al ofrecer un calzado cómodo que, además, tiene un aspecto estupendo. Esta increíble historia es sólo el principio del viaje de la espuma React y es probable que la nueva espuma de Nike suavice los pasos durante mucho tiempo.