"The Ten"

Un encuentro propicio

En diciembre de 2016, el legendario diseñador y fundador de Off-White Virgil Abloh asistió a una reunión en la sede central de Nike en Beaverton, Oregón. Sentía una gran reverencia por la marca, basada en su admiración infantil por Michael Jordan y las Air Jordan 1. Incluso había enviado bocetos de sus propios diseños inspirados en las AJ1 a Nike cuando era niño, y ahora se encontraba en el centro de las operaciones de la empresa. Se podría haber perdonado que Abloh se sintiera abrumado por la situación, pero si hay algo que define a este creativo visionario es su firme creencia en su propio talento. Inmediatamente se lanzó a su particular proceso artístico, utilizando un cuchillo X-Acto para cortar una de las siluetas más apreciadas de Nike, las Air Force 1 Low, con el fin de generar ideas para la colaboración. Nike no pudo evitar quedar impresionada, y se inició un nuevo proyecto: The Ten: Iconos Reconstruidos por Virgil Abloh.

Fomentar la diversidad creativa

La colaboración consistió en reelaborar diez zapatillas culturalmente significativas, nueve de Nike y una de Converse, propiedad de Nike. Gracias al enfoque práctico de Abloh, se deconstruyeron utilizando herramientas sencillas, como un cuchillo y un rotulador, y se modificaron, movieron y eliminaron elementos para mostrar las características y funciones esenciales de cada zapatilla, manteniendo su aspecto básico. Trabajó con notable rapidez, y la colección se anunció oficialmente en agosto de 2017, menos de un año después de aquella primera reunión. Durante los meses intermedios, Abloh se había asociado con el vicepresidente de diseño de calzado de Nike, Andy Caine, para desarrollar el concepto que había detrás del conjunto. Caine siguió la creencia de Nike de fomentar la diversidad creativa mientras trabajaba junto a Abloh para construir una colaboración que produjera un resultado mayor que la suma de sus partes individuales.

Diez zapatillas icónicas; dos temas

En su anuncio del 21 de agosto, Nike describió el proyecto The Ten como "una exploración colaborativa de 10 siluetas de calzado Nike" y expuso los conceptos de los diseños. Las zapatillas se dividieron en dos conjuntos de cinco, cada uno con su propio tema. El primero se denominó "REVELACIÓN" e incluía versiones renovadas de las Jordan 1, las Air Max 90, las Air Presto, las Air VaporMax y las Blazer Mid. Cada una tenía un aspecto reconstruido con elementos de diseño cortados a mano y de código abierto que las establecían como parte de esta colección única. Las segundas cinco zapatillas se crearon bajo un tema conocido como "GHOSTING" que se reflejaba en el uso de empeines translúcidos. Esta característica pretendía basarse en el tema de la revelación y sirvió para galvanizar el conjunto bajo el paraguas de un único material parcialmente transparente, reuniendo así los 94 años de historia de las cinco zapatillas que lo componían: las Converse Chuck Taylor, las Nike Zoom Fly SP, las Nike Air Force 1, las Nike React Hyperdunk 2017 y las Nike Air Max 97.

Un diseñador de época

Además de revelar los detalles de los modelos que se utilizarán en la colaboración, Nike profundizó en la historia de Virgil Abloh y en lo que le llevó a crear The Ten. Habló de sus variadas inspiraciones, que fusionaban una formación académica en arquitectura, ingeniería y diseño Bauhaus con un interés por el calzado deportivo, las portadas de discos de artistas de rock y hip hop, y el graffiti. Su enfoque poco convencional y su tendencia a infundir componentes artesanales a sus diseños se hicieron patentes en la primera reunión entre Abloh y Nike, y las AF1 que creó allí dieron lugar a más versiones hechas a mano, algunas de las cuales las llevaron miembros del personal de Off-White en la feria Design Miami/ de ese mismo mes. Poco sabían los asistentes que estaban echando un vistazo a una de las colecciones de zapatillas más cautivadoras de todos los tiempos.

Una respuesta rápida

Tras la reunión inicial de Abloh, Matt Kilgore, hijo del diseñador original de las AF1, Bruce, creó 12 Air Force 1 más con el estilo reconstruido establecido por Abloh, marcando así el tono de The Ten. El estilo práctico de Abloh y su fuerte ética de trabajo condujeron a una de las colaboraciones más rápidas de Nike, que se completó en apenas 10 meses. Abloh explicó que "la mayoría de las decisiones creativas se tomaron en las tres primeras horas, mientras que el diseño real y la iteración llevaron de dos a tres días". Este proceso de alta velocidad incluyó incluso una única sesión en la que se completó la Jordan 1 de principio a fin. A todo ello contribuyó la visión decisiva de Abloh y su capacidad para trabajar en un "estado onírico" que le permitía visualizar lo que quería y crearlo inmediatamente después.

Respeto por el arte

El respeto de Abloh por la historia del diseño de Nike quedó patente durante todo el proceso de diseño, ya que consideraba que las diez siluetas en las que había estado trabajando estaban "al mismo nivel que una escultura de David o la Mona Lisa", explicando que todas ellas habían "roto barreras en rendimiento y estilo". Sin embargo, no tuvo miedo en su deconstrucción de cada una de ellas. Jugó con las ubicaciones del swoosh, añadió salpicaduras de color, reveló la espuma de la lengüeta e incluso añadió texto irónico en la fuente Helvetica característica de Off-White, como la palabra "Air" en las AM97, VaporMax, AF1, Presto y AJ1, "Vulcanized" en las Converse y "Foam" en las Hyperdunk y Vaporfly. Aún más gracioso fue el uso de la palabra "Shoelaces" (cordones) en los cordones y "Zip Tie" (cremallera) en las cremalleras que los sujetaban, un rasgo característico de las propias zapatillas de Off-White.

Inspirar a la juventud

Todo este proceso se llevó a cabo para encarnar la mentalidad Just Do It de la marca Nike y para hacer diseños que permitieran conocer el proceso creativo, algo que Abloh consideraba mucho más interesante que simplemente ver el producto acabado. Esperaba que sus creaciones inspiraran a jóvenes diseñadores mostrándoles que, con herramientas sencillas como un rotulador y un cuchillo, podían crear sus propias zapatillas individuales, ayudándoles así a desarrollar una comprensión del diseño.

Modelos nuevos

Varias de las zapatillas en las que trabajó Abloh ni siquiera habían sido lanzadas oficialmente por Nike cuando comenzó el proyecto. Entre ellas estaban las Nike Zoom Fly SP, las React Hyperdunk 2017 y las Air VaporMax. Mientras que las dos primeras tenían predecesoras similares que Abloh utilizó como inspiración, como las Nike Zoom Vaporfly Elite de Breaking2, las VaporMax eran una innovación totalmente nueva. Esto ofreció a Abloh la oportunidad de crear algo totalmente único.

Una conexión especial

Al final, lo que quedó claro a medida que evolucionaba la colaboración fue la increíble conexión entre la marca y Virgil Abloh, así como la admiración que ambos sentían el uno por el otro. Esto pudo verse tanto en la voluntad de Nike de permitir a Abloh libertad creativa durante el proyecto como en las palabras del propio Abloh cuando dijo que "quería subrayar cómo el sistema de diseño y la fabricación de Nike son tan perfectos". En su reelaboración de estas zapatillas definitivas, tenía el deseo de crear una conexión similar acentuando el aspecto artesanal de las zapatillas para intensificar "el elemento humano" y ampliar "la conexión emocional de estos 10 iconos".

Nike Off Campus

En su anuncio de agosto, Nike también escribió sobre los actos de celebración de su lanzamiento, que tendrán lugar en Nueva York y Londres a lo largo de septiembre. Denominados "Nike Off Campus", la marca los describió como "un destino para el avance del deporte, el diseño y la innovación". En cada evento se realizaron presentaciones de The Ten y charlas de Abloh y Caine, así como de otros artistas y diseñadores. Abloh vio esto como otra oportunidad para inspirar a los jóvenes y educarlos sobre la historia de Nike, declarando que "quería dar a la gente la información real, permitirles ver de qué año son estas zapatillas y qué lugar ocupan en la historia general de la marca". Este deseo de educar podría ser el motivo por el que imprimió cada zapatilla con las palabras "Off-White for Nike" junto al nombre de la zapatilla, la ubicación de la sede central de Nike y el año del primer lanzamiento del modelo original.

Junto con toda esta información, se imprimieron las fechas de lanzamiento de todos los diseños: el conjunto REVEALING se pondría a la venta anticipadamente en las tiendas Nikelab de Nueva York, Londres, Milán y París a lo largo de septiembre, mientras que la colección completa estaría disponible en un número selecto de tiendas de todo el mundo a partir de noviembre. Debajo, se colocaron fotos de cada diseño junto a una de Virgil Abloh y otras dos que le mostraban trabajando en los diseños con sus rotuladores en la mano.

Lanzamiento de "The Ten"

En su lanzamiento, The Ten fue un gran éxito, agotándose casi de inmediato. Dada la colosal reputación de Abloh como diseñador, puede que esto no te sorprenda. De hecho, no hizo falta mucha publicidad antes de que la colección saliera a la venta, ya que gran parte del trabajo lo realizó el propio Abloh llevando las zapatillas a eventos como la Gala Met de mayo de 2017, donde presentó su diseño de las Air Jordan 1. También repartió los primeros modelos entre famosos de diversos ámbitos. También entregó los primeros modelos a famosos de diversas disciplinas, como Roger Federer, Bella Hadid, Naomi Campbell, Drake, Travis Scott y Neymar, lo que atrajo aún más la atención sobre ellas, especialmente cuando algunos aparecieron con ellas puestas en imágenes de las redes sociales. Michael Jordan, que respaldó personalmente las Air Jordan 1 de The Ten, consiguió su propio par, mientras que el jugador de baloncesto contemporáneo Draymond Green llevó las Nike React Hyperdunk 2017 de Abloh mientras jugaba en el partido inaugural de la temporada para su equipo, los Golden State Warriors, en octubre de 2017. También se regaló una versión temprana de las Converse Chuck Taylor a Kim Jones, a pesar de que su lanzamiento se pospuso hasta mayo del año siguiente. La razón de este retraso sigue siendo un misterio, pero Converse declaró que simplemente estaban haciendo pequeños retoques en el diseño mientras intentaban mantener la visión creativa de Abloh para la zapatilla. En cualquier caso, dio a los fans de The Ten algo más que esperar una vez que salieron las otras nueve.

Un aspecto educativo

En su propia página de Instagram, Abloh sólo publicó un post entre el lanzamiento inicial de la colección REVEALING en septiembre y el lanzamiento de la colección completa en noviembre. Apareció el 27 de octubre y mostraba una única imagen de él de pie sobre una maleta abierta, rebuscando entre diferentes zapatillas Nike, algunas de las cuales eran artículos de The Ten. No había ningún comentario, pero la etiqueta mostraba "Harvard Graduate School of Design". De hecho, esta foto pertenecía a una conferencia titulada "Insertar título complejo aquí", que el magistral diseñador pronunció ante los estudiantes de la escuela por aquella época. En ella, les animaba a encontrar sus propias voces creativas, repartiendo algunos modelos de Los Diez para que les sirvieran de inspiración y les mostraran lo que se podía conseguir. En la foto, él mismo lleva un par de Air Force 1 de la colección.

The Ten se lanza al mundo

Un par de semanas después, el 14 de noviembre, coincidiendo con el lanzamiento mundial de toda la colección, publicó dos fotos. Una mostraba a un tipo sosteniendo una gran imagen de Abloh trabajando con un montón de modelos Nike a medio terminar sobre la mesa delante de él. Estaba escribiendo en una de las zapatillas, mostrando así su enfoque práctico del diseño. La segunda imagen era un primer plano de la foto en el que se veía un título dibujado sobre su cabeza. Decía "Dover Street Market". Se refería a la tienda de moda multimarca que vende prendas de algunas de las marcas más solicitadas, como Comme des Garcons. Era otra tomadura de pelo, ya que no había ningún texto escrito, pero los entendidos se habrían dado cuenta de que era uno de los lugares donde se podían comprar los zapatos, ya que la etiqueta lo designaba como la tienda de Singapur. De hecho, se organizó un sorteo en el sitio web de la tienda para quienes quisieran hacerse con modelos de la colección. De hecho, la mayoría de los zapatos se pusieron a la venta en sorteos, y sólo unos pocos pudieron comprar un par, mientras que otros esperaban hacerse con los que se pusieron a la venta en línea.

La extraordinaria Air Jordan 1

Tras esto, la colección tuvo un impacto instantáneo, ya que la Air Jordan 1 de Abloh ganó el premio a la zapatilla del año en los Footwear News Achievement Awards de 2017. El modelo AJ1 fue probablemente el más deseado de The Ten, y Caine elogió a Abloh por la profundidad que aportó a la zapatilla y la describió como algo "completamente nuevo y a la vez completamente familiar". Esta popularidad también se refleja hoy en los precios que alcanza la zapatilla en los sitios de reventa. Mientras que la mayoría de los modelos superan los 1.000 euros el par, las Jordan alcanzan varios miles y se han visto en Internet por más de diez veces su precio original. Pero esto podría no haber ocurrido nunca de no haber sido por un cambio de diseño de última hora.

En un principio, Abloh había querido unir las diez zapatillas mediante un color blanquecino como conexión con su marca Off-White. Sin embargo, pocos días antes de que comenzara el proceso de fabricación, Abloh vio a alguien que llevaba unas zapatillas parecidas a sus AJ1. El único problema era que no sabía si eran Dunks o AJ1. En un momento de iluminación, se dio cuenta de que lo más icónico de un par de zapatillas suele ser el color, lo que era especialmente cierto en el caso de las primeras Air Jordan 1, cuyo diseño en negro y rojo arrasó en los años ochenta. Pidió a Caine que añadiera rojo y negro al diseño, un cambio que Nike pudo acomodar. Más tarde, Abloh comentó que se preguntaba qué habría pasado si la idea original hubiera salido adelante, pues creía que la zapatilla habría "errado el tiro".

Afortunadamente, nunca lo sabremos, y más de cinco años después de su lanzamiento, Sotheby's puso un par a la venta por 14.000 $ en su sitio web. Dado que una subasta de toda la colección en abril de 2022 se estimaba en 30-40.000 $, es un logro increíble para un solo modelo. La subasta de Sotheby's en la que se vendieron los diez zapatos se titulaba "Coleccionables modernos", y presumía de que el conjunto era posiblemente el único completo disponible. De hecho, teniendo en cuenta lo difícil que era hacerse con uno de los pares en el momento de su lanzamiento, resulta casi increíble que los diez estuvieran a la venta juntos. Aún más sorprendente era el hecho de que estuvieran todos sin usar y en sus cajas originales.

Poner el bolígrafo sobre el papel

Tras el éxito de su primera colaboración, Nike y Virgil Abloh siguieron trabajando juntos, produciendo nuevos modelos inspirados en The Ten, así como muchas otras propuestas de Nike x Off-White. Sin embargo, el legado de la colección que lo empezó todo nunca ha desaparecido. Años después de su lanzamiento, seguía siendo tan culturalmente significativa que Abloh decidió escribir un libro sobre ella. El 11 de enero de 2021, Abloh anunció el lanzamiento del libro en su página de Instagram con una foto del volumen de tapa verde en una caja con el nombre de la editorial, Taschen. El comentario describía el libro como un "documental impreso del proyecto @Off___White @Nike", afirmando que proporciona una visión de la producción de los ya realizados, además de ofrecer una "ventana a todos los que están por venir". El diseñador también explicó que la mayoría de las imágenes no estaban disponibles en ningún otro sitio, lo que daba al libro una sensación de exclusividad, antes de mostrar su apoyo a las librerías locales e independientes, a las que describió como "vitales" y "centros de la comunidad y la cultura". Por ello, dijo que Nike y el equipo del estudio de arquitectura y think tank Architecture, fundado por Abloh y que colaboró en la publicación del libro, proporcionarían ejemplares gratuitos a determinadas librerías. Estas tiendas, que aparecían debajo de su comentario, serían los únicos lugares donde los fans de la serie podrían comprar el libro desde el 12 de enero hasta su lanzamiento mundial el 22 de enero.

Varios meses después, el 23 de abril de 2021, se publicó otro mensaje. Esta vez mostraba tres imágenes: una del libro, otra de zapatos de la colección y una tercera de varios ejemplares del libro abiertos para mostrar su interior. El comentario explicaba que el libro trataba sobre la lógica y el "proceso nunca visto" de la colaboración. A día de hoy ha obtenido más de 65.000 "me gusta", lo que demuestra la popularidad de Los Diez incluso tantos años después de su publicación.

Documentar un proceso de diseño único

El libro se llamaba "Iconos" y llevaba impresas las palabras "Algo va mal" en la portada junto a un fino swoosh de Nike y una cita de Abloh: "Todo lo que hago es para la versión de 17 años de mí mismo". Esto revela su deseo de ayudar e inspirar a aquellos jóvenes diseñadores que, como él, necesitaban ayuda e inspiración para desarrollar su talento. Icons fue una parte importante de ello, ya que, según el sitio web de Taschen, profundiza en la "ingenuidad ingenieril" del proyecto y en el "proceso de diseño investigativo" de Abloh. 

Con una encuadernación suiza con el lomo abierto para emular la filosofía reveladora de The Ten, el libro también describe cómo utilizó "técnicas de rotulación, etiquetas irónicas, collage y escultura" para revigorizar los diez diseños y darles un nuevo significado. Se dividió en dos partes, catálogo y caja de herramientas conceptuales, en las que se compartían imágenes íntimas, como prototipos de la colección y mensajes de texto originales enviados entre los diseñadores, junto con una visión más amplia de las zapatillas y la cultura sneaker. Además del texto del propio Virgil, también incorporó secciones de Nicholas Schonberger de Nike y otros escritores invitados, mientras que otro colaborador de Nike, Hiroshi Fujiwara, elaboró el prólogo.

Un legado duradero

En Virgil Abloh, Nike había encontrado a un diseñador con la combinación perfecta de atributos: talento en bruto, visión asombrosa, una naturaleza intrépida y un fuerte espíritu creativo. Estas cualidades le permitieron redefinir las reglas de la moda y el diseño mientras manifestaba un proyecto que representaba, en sus palabras, la "democracia de cómo el diseño explora el mundo". Sus esfuerzos culminaron en diez zapatillas que tuvieron un impacto duradero en la cultura de las zapatillas y siguen influyendo en los jóvenes diseñadores hasta el día de hoy. Por su parte, Nike podría haberse puesto a la defensiva de sus diseños y haber restringido el trabajo de Abloh, pero la marca estaba tan enamorada de él que le dio libertad para "encontrar un nuevo espacio" a través de la colaboración. Todo ello hizo de The Ten un conjunto completo de zapatillas icónicas y una de las colaboraciones con más historia que jamás hayan existido. Abloh dijo una vez: "No puedes proponerte crear un icono. La cultura te lo devuelve". Puede que no se propusiera hacer un icono, pero la cultura sin duda le devolvió muchos de ellos, garantizando que el proyecto The Ten perdure como un homenaje al legado perdurable del gran diseñador.