Free

Un descubrimiento inesperado

A principios de la década de 2000, el barefoot running (correr descalzo), que siempre había sido un elemento de nicho de la comunidad de corredores en general, estaba aumentando lentamente su popularidad. Al mismo tiempo, Nike se daba cuenta de que sus populares zapatillas de correr no eran todo lo buenas que debían ser. Durante una conversación con el experto entrenador Vin Lananna, Tobie Hatfield, Director de Innovación para Atletas de Nike, hizo un descubrimiento inesperado. Lananna había cofundado el Nike Farm Team para apoyar a los corredores de distancia postuniversitarios de Stanford, y Hatfield quería saber cómo los atletas del entrenador se convertían en tan buenos corredores. Para su sorpresa, le dijeron que parte del secreto era que se quitaban las zapatillas Nike cuando corrían. Este comentario llevó a la marca a adentrarse en el mundo del barefoot running, dando lugar a una nueva forma de tecnología de calzado conocida como Nike Free.

Abriendo nuevos caminos

Tras la sorprendente revelación de Lananna, Hatfield se puso a trabajar junto a Eric Avar, vicepresidente de innovación creativa, para averiguar cómo podían mejorar la oferta de Nike en el departamento de running. Lo primero que descubrieron fue que había poca información disponible sobre la ciencia del correr descalzo, así que decidieron hacer su propia investigación, que resultó ser bastante pionera en su momento. Recurrieron a Jeff Pisciotta, Director del Laboratorio de Investigación Deportiva de Nike, para que realizara pruebas con corredores de Stanford, tanto hombres como mujeres, mientras corrían en el campo de golf de la universidad. Para centrarse en el pie, puso en marcha una serie de experimentos utilizando cámaras de alta velocidad combinadas con plantillas especiales y otros sensores para medir exactamente cómo se movían los músculos y tendones al correr descalzo. Registró los distintos puntos de presión del pie y las fuerzas que actuaban sobre él al impactar contra el suelo, así como los ángulos de las articulaciones en movimiento. De este modo, Pisciotta obtuvo una imagen muy clara de los movimientos y posiciones precisas del pie en su transición a través de todo el rango de movimiento.

Perspectivas del pie descalzo

Lo que esta investigación mostró a Hatfield y a su equipo fue que el pie se comportaba de forma muy diferente cuando se calzaba que cuando el corredor se desplazaba descalzo. Entraba en contacto con el suelo en un ángulo más plano y neutro, utilizando una amplitud de movimiento más completa a través de la planta del pie y los dedos, que se agarraban un poco al suelo antes de abrirse en abanico al impulsarse, y sólo dejaban de estar en contacto con el suelo cuando el resto del pie estaba casi perpendicular a él. Las zapatillas de correr tradicionales intentaban proteger y sujetar el pie durante este proceso, pero al hacerlo restringían este movimiento, lo que significaba que muchos de sus músculos no se utilizaban ni se ejercitaban. Con estas ideas en la mano, Nike se propuso crear un corredor que liberara el pie para que se moviera de una forma más natural, más cercana a correr descalzo, y que al mismo tiempo lo protegiera de los posibles peligros que se pudieran encontrar al correr por la ciudad.

Una tecnología flexible

Pisciotta, Hatfield y Avar trabajaron juntos para construir una zapatilla que diera al pie más control sobre cada paso. Para ello, utilizaron un proceso llamado siping, que se había inventado a principios de los años 20 para evitar que los neumáticos de los coches y el calzado resbalasen en condiciones de humedad. Consiste en cortar unas hendiduras extremadamente finas en la suela que, al mismo tiempo que proporcionan tracción, liberan cualquier rigidez del material, haciéndolo tremendamente flexible en el proceso. Se añadieron ranuras de flexión inversa bajo los dedos de los pies, lo que diferenció a las Nike Free de otras zapatillas de correr, ya que liberaba a los dedos para flexionarse, agarrarse y extenderse cuando lo necesitaban. Esto facilitó un movimiento de carrera mucho más natural y cercano al de correr descalzo que el de otros modelos de la marca.

El proceso de diseño implicó constantes pruebas y errores, con pequeñas alteraciones cada vez para ver qué funcionaba mejor. Al final, esto significó que la ingeniería se afinó increíblemente, ya que el equipo ajustó la profundidad de las laminillas milímetro a milímetro hasta encontrar la construcción ideal. Además, dotaron a la Free de un gradiente más equilibrado desde el talón hasta la punta del pie, un ángulo de despegue de la puntera de 33 grados (el ángulo en el que el pie se levanta del suelo durante la pisada) y un patrón de pronación más plano, cuyo objetivo era crear un movimiento lateral más natural a lo largo de la pisada para evitar que el pie se desplace demasiado hacia un lado u otro y provoque lesiones. Además de hacer que la suela fuera lo más flexible posible, Hatfield y Avar se esforzaron por utilizar una configuración mínima, con materiales ligeros, elásticos y transpirables en la parte superior que se amoldaran al pie y se desplazaran con su movimiento natural. Todos estos elementos se combinaron para que las Nike Free se sintieran más como una extensión del pie que como una zapatilla de correr.

La escala Free

El primer modelo Free, la Nike Free 5.0 V1, salió a la venta en 2004, tres años después de la crucial conversación de Hatfield con Lananna. Contaba con una suela flexible y con reborde, baja hasta el suelo para ofrecer la sensación de ir descalzo, un sistema de cordones tradicional y, a diferencia de otras zapatillas para correr descalzo, sin formaciones individuales en los dedos. También presentaba un esqueleto gráfico de los huesos del pie a través de la plantilla para representar el enfoque de Nike en la anatomía en su diseño. El número 5.0 también era significativo. Mostraba lo cerca que estaba la experiencia de correr con la zapatilla de correr descalzo, representando una posición en la "Escala Free" o, como la llamaba Pisciotta, el "Continuo Free". En cualquier caso, el concepto era sencillo: la escala iba de 0,0 a 10,0, y la puntuación más baja indicaba un pie totalmente descalzo y la más alta, una zapatilla muy acolchada. La primera zapatilla de correr Free se situó justo en el medio, sugiriendo que estaba a medio camino entre los corredores tradicionales y los que corrían completamente descalzos, por lo que podía utilizarse como un compromiso entre ambos. Desde entonces, Nike ha jugado con este sistema de numeración, cambiándolo para el lanzamiento de las Nike Free RN en 2016. Hasta 2019, cuando se reintrodujo el sistema de numeración, todas las zapatillas Free recibían simplemente el nombre RN, sin ningún número que indicara el nivel de amortiguación.

Desarrollo constante

Desde su lanzamiento en 2004, la tecnología Free de Nike ha sufrido muchas alteraciones a lo largo del camino. En los años inmediatamente posteriores a la aparición de las Nike Free 5.0 V1, se fabricaron nuevas versiones con diferentes materiales que mejoraban la comodidad, la flexibilidad, la durabilidad o las tres cosas a la vez, como la suela de caucho de carbono BRS 1000 y la entresuela de Phylite que se añadieron a las V3 en 2007. Estos modelos siempre se vendieron como buenas opciones para aquellos que estaban trabajando para fortalecer sus pies y mejorar su marcha natural. En 2008, la Nike Free 3.0 se convirtió en la zapatilla más baja de la escala hasta la fecha. También se diseñó para ser ultraligera, con una delgada parte superior de malla de dos paneles que sustituía a las anteriores superposiciones de tela. Dos años más tarde, la V2 de las Free 3.0 tenía una parte superior de malla de una sola pieza con superposiciones sin costuras para una sensación lo más descalza posible.

La experiencia de correr descalzo

Al llegar 2009, Nike se encontró en la cresta de la ola. El escritor y periodista estadounidense Christopher McDougall publicó su popular libro sobre correr descalzo, Born to Run: A Hidden Tribe, Superathletes, and the Greatest Race the World Has Never Seen, en el que sugería que las modernas zapatillas acolchadas provocaban más lesiones al correr. En su investigación para el libro, pasó tiempo con una tribu de nativos mexicanos que corrían regularmente enormes distancias con sandalias finas sin sufrir ninguna lesión. Esta gente estaba en excelente forma física y su historia inspiró a McDougall. El libro despertó el interés de la comunidad de corredores, lo que llevó a la proliferación de corredores descalzos y a la creación de la Barefoot Runners Society en Estados Unidos. Un año después, el maratón de Nueva York contaba con más corredores descalzos que nunca. Nike aprovechó al máximo este periodo, lanzando la V4 de las Free 5.0 en 2009 como la zapatilla de transición perfecta entre el running tradicional y el barefoot. La marca animó a la gente a dar este paso, sugiriendo que correr descalzo, o al menos acercarse a ello, podría ayudar a construir unos pies más fuertes, ya que esos tendones y músculos que antes se habían descuidado con un calzado más resistente ahora podían ejercitarse de nuevo. Con la ayuda de las Nike Free, los corredores pueden variar el entrenamiento que reciben sus pies y piernas sin renunciar a un mínimo de apoyo bajo los pies.

No sólo para corredores

A lo largo de la década de 2000 y más allá, se lanzaron modelos Free también para otros fines, como una zapatilla de cross training llamada Nike Free Sparq. En 2011 llegó un modelo para mujer: las Free TR Fit 2 para mujer. Fabricadas con patrones de sipe triangulares en la suela, ayudaban al movimiento multidireccional, lo que las hacía apropiadas para una gran variedad de entrenamientos. Por la misma época, las Nike Free Walk+ ofrecían al público unas zapatillas cómodas para caminar, y las Nike Free Gym+ estaban dirigidas a los entusiastas del yoga.

En 2012, con las Nike Free Run 2, la tecnología recibió un mayor impulso en el mercado de la moda. Mark Miner, diseñador sénior de calzado de Nike, se había centrado en crear zapatillas de gran rendimiento en su serie Free Run+, pero su uso del bloqueo de colores para resaltar los nuevos elementos de rendimiento que se añadían a cada diseño dio lugar a unos modelos cautivadores e icónicos que se vieron favorecidos como artículos de moda además de como zapatillas de running. Al mismo tiempo, las Nike Free empezaban a atraer colaboraciones de alto nivel, como una con Tiger Woods, cuya firma Tiger Woods '13 acercó las Free a los golfistas. El mundo del patinaje también tuvo acceso a la tecnología Free en 2018, cuando se instaló en la suela de la colaboración del patinador Nyjah Huston, las Nike SB Nyjah Free. Esto desencadenó una serie de lanzamientos de Nyjah, cuyo uso de Nike Free es una gran innovación en la comunidad del patinaje.

Una sensación natural

A lo largo de la historia de la tecnología Free, los diseñadores de Nike han seguido trabajando con corredores de todos los niveles, desde deportes universitarios hasta atletas olímpicos, para probar nuevas ideas, pero la inspiración siempre ha sido una sola cosa: el movimiento natural del pie al correr. A través de su Innovation Kitchen, Nike ha estudiado cada vez con más detalle el funcionamiento del pie, y cada nuevo diseño Free ha tenido que pasar por un riguroso proceso de pruebas para asegurarse de que la tecnología se ajusta al nombre. Las ranuras de flexión siempre han sido una parte integral del diseño, sometiéndose a pruebas repetidas para asegurarse de que están en la mejor posición y a la mejor profundidad. Además de las ranuras transversales y ascendentes en la suela, los modelos más recientes incorporan un patrón de ranuras hexagonales para mejorar el movimiento multidireccional. En 2012 se añadieron por primera vez surcos de flexión transtarsales, que mejoran la sensación de ir descalzo, mientras que las versiones 3.0 contienen más laminillas para conseguir la máxima flexibilidad. Independientemente de cómo aparezcan las laminillas, tienen que complementarse a lo largo de toda la suela para facilitar el movimiento natural de todo el pie. Las Free también se han combinado con otras tecnologías de Nike a lo largo de los años, desde la amortiguación Zoom hasta el material Flyknit en la parte superior y el sistema de cordones Flywire. Estas dos últimas tecnologías son complementos ideales para la Free, ya que le aportan aún más flexibilidad para conseguir esa auténtica sensación de naturalidad. La tecnología Free ha llegado incluso a otros diseños de Nike, como las Metcon. Comenzando en las Nike Free x Metcon y apareciendo más tarde en las Nike Free Metcon 4, las estrechas laminillas en el antepié ayudaron a este modelo de entrenamiento estable a proporcionar más flexibilidad y facilidad de movimiento a través de la parte delantera de la zapatilla, añadiendo aún más a sus diversas aplicaciones.

El pie liberado

La tecnología Nike Free comenzó con una simple conversación que encendió una idea en la mente de los principales diseñadores de la marca. Durante muchos años, la atención se había centrado en sujetar y proteger el pie, pero con las Free, esto cambió por completo, devolviendo al corredor a algo más liberador. Con una increíble atención al detalle, la línea ha evolucionado para moverse en armonía con los diversos músculos y tendones del pie, para sentirse como parte de él. Al reducir el acolchado protector, los corredores pueden volver a activar músculos y articulaciones infrautilizados para experimentar el placer de correr descalzos sin dejar de obtener la protección que necesitan. Con cada iteración, Nike Free nos acerca cada vez más a la sensación definitiva de correr descalzos.