Air Max 1

Una tecnología revolucionaria

Cuando un antiguo ingeniero de la NASA llamado Marion F. Rudy entró en las oficinas de Nike en 1977, llevaba consigo una nueva tecnología especial: La amortiguación por aire. Phil Knight no tardó en darse cuenta de que tenía entre manos una innovación revolucionaria y trabajó con Rudy para crear unas zapatillas deportivas con una bolsa de aire encapsulado en la suela. Sólo un año más tarde, las Air Tailwind debutaron en el Maratón de Honolulu, adelantando el calzado atlético y comenzando la era de Nike Air. Tanto los atletas profesionales como los aficionados pudieron disfrutar por primera vez de la sensación de correr sobre el aire, y el concepto pronto despegó. A mediados de los 80, esta amortiguación ligera y con gran capacidad de respuesta había aparecido en decenas de modelos, pero ninguno podía igualar la invención de lo que vendría después: las revolucionarias Nike Air Max 1. Creada por un diseñador poco probable, esta zapatilla cambió la suerte de la marca en un momento crítico y lanzó una de las líneas de zapatillas más icónicas de todos los tiempos.

En busca de alternativas

Tras haber logrado un excelente crecimiento a lo largo de la década de 1970, Nike encontró a principios de la década de 1980 un tanto difícil. Ante el aumento de la competencia, los diseñadores de la marca intentaron innovar en las zapatillas de correr que tanto éxito les habían dado, a la vez que trataban de expandirse a nuevas áreas, como el calzado de senderismo. Uno de sus planes más avanzados era revelar la amortiguación Air que ahora residía en la unidad de la suela de muchos diseños de Nike, pero nada de lo que se les ocurría parecía funcionar, por lo que se decidió que se necesitarían nuevos talentos para lograr este objetivo. En lugar de recurrir a la gran cantidad de expertos en calzado que tenían a su disposición, los ejecutivos de Nike buscaron en otra parte con la esperanza de encontrar a alguien con una perspectiva diferente que pudiera aportar nuevas ideas. Ese alguien fue Tinker Hatfield.

Un diseñador sin experiencia

Tinker era un diseñador experto por derecho propio; no de zapatos, sino de edificios, que él veía como la mezcla perfecta de arte y ciencia. Contratado inicialmente por Nike como arquitecto en 1981, hasta entonces se había encargado de elaborar los planos de las oficinas y tiendas de la empresa, algo muy distinto del diseño de zapatillas. Durante sus estudios de arquitectura en la Universidad de Oregón, se había entrenado en atletismo con el cofundador de Nike Bill Bowerman, donde destacó como saltador con pértiga, por lo que tenía alguna idea del calzado que podía necesitar un atleta, pero, en definitiva, no tenía experiencia en la creación de zapatillas. Sin embargo, en 1985, Nike le pidió que se uniera a su equipo de diseñadores de calzado, y él no dejó pasar la oportunidad de enfrentarse a un nuevo y apasionante reto.

Abriendo nuevos caminos

Nike empezó asignando a Tinker a un equipo sin un encargo de diseño específico que intentaba abrir nuevos caminos para la marca. Uno de sus principales objetivos era fabricar una zapatilla que revelara su amortiguación Air, pero los ingenieros de Nike seguían teniendo dificultades para resolver el problema de cómo hacerlo sin comprometer su integridad estructural, y se pensó que la formación poco convencional de Tinker podría permitirle ver algo que ellos no habían visto. Además, el propio diseñador era un entusiasta del proyecto, ya que creía que ayudaría a los clientes a comprender el valor de Nike Air. Para aventajar a la competencia y animarle a crear una zapatilla audazmente innovadora e incluso radical si era necesario, Nike dio rienda suelta a Tinker y le envió a París en busca de inspiración.

Un edificio inspirador

Enviar a Tinker a la capital francesa fue un golpe maestro, ya que los impresionantes edificios de la ciudad, que incluyen estilos de todos los periodos de los últimos 1000 años, despertaron naturalmente la imaginación del joven arquitecto. Uno en particular despertó su interés, aunque no era de la época gótica por la que París es tan famosa. Tampoco era una obra del Renacimiento o del Neoclasicismo, ni del Art Nouveau de la Belle Époque. De hecho, era una estructura mucho más reciente, que ejemplificaba el enfoque contemporáneo de la arquitectura de alta tecnología. Conocido como el Centro Pompidou, este edificio era el ejemplo perfecto del estilo high-tech, que pretende exponer los elementos arquitectónicos y funcionales subyacentes de las estructuras para mostrarlos al público en lugar de ocultarlos tras muros y fachadas. Cuando se terminó en 1977, el Centro Pompidou fue el primer edificio de esta magnitud en presentar sus componentes internos en el exterior, ya que las tuberías de circulación, el cableado eléctrico, la fontanería y otros sistemas similares que normalmente se ocultan quedaron completamente expuestos en su exterior. A pesar de no ser muy popular entre los lugareños, este llamativo edificio cautivó la imaginación de Tinker y, aunque no se sintió impulsado instantáneamente a crear una zapatilla basada en él, los conceptos que subyacían a su diseño se quedarían grabados en su mente, formando finalmente la base de la Air Max 1.

Una ventana a la suela

A su regreso a Estados Unidos, Tinker esbozó una idea para una zapatilla de running utilizando algunos de los principios de la arquitectura de alta tecnología que había visto en el Centro Pompidou. En concreto, pensaba en la fachada acristalada del edificio, que, de acuerdo con el principio de transparencia favorecido por el movimiento del diseño, servía para descubrir su funcionamiento interno, haciéndolo visible desde el exterior. Cortando una pequeña parte de la entresuela de la zapatilla, Tinker descubrió que podía conseguir el mismo efecto, permitiendo al usuario ver el airbag situado bajo el talón. Aunque se trataba sólo de un dibujo preliminar, el resto del equipo pudo ver el potencial de su idea y se empezó a trabajar en la primera zapatilla con una ventana en la suela.

Primeros prototipos

Sin embargo, no todo fue coser y cantar, ya que Tinker empezó a darse cuenta de por qué los diseñadores de calzado de Nike no habían conseguido hasta entonces crear una zapatilla Air visible. Uno de los primeros bocetos de la posible ventana de aire muestra la "bolsa visible" y el "ala de estabilidad" sobre ella, donde la entresuela envuelve la parte superior para ayudar a estabilizar la estructura. Este diseño se añadió a un prototipo de aspecto futurista que sobrepasaba los límites de las capacidades tecnológicas de Nike, por lo que fue desechado. Sin inmutarse, Tinker siguió buscando la perfección y acabó dando con una unidad de suela con un airbag más grande y una ventana más amplia que sus conceptos anteriores. En lugar de estar estabilizada por una pieza de la entresuela que se extendía linealmente hacia arriba por encima de la ventana, la unidad Air se mantenía en su sitio gracias a una entresuela más profunda. Esto puede verse en otro de los dibujos originales de Tinker, fechado el 23 de julio de 1986, que muestra una zapatilla roja y blanca con un guardabarros curvilíneo distintivo acompañado de una nota que sugiere hacerlo más estilizado, ya que las "muestras que se enviaron son demasiado gruesas"."Otras etiquetas demuestran la atención que prestaba el diseñador a los detalles, con comentarios como "Refer to original lacelock w/ smaller holes, better and more rounded outline" en los ojales de TPU de la parte delantera del cuello y "Change collar detail except keep symmetrical collar and slightly notched back tab" para evitar que fuera "too similar to Air Control", una bota de fútbol de Nike con amortiguación Air. Otra nota interesante afirma que "Todos los cambios se producirían también en la versión femenina", destacando así el compromiso de la marca por crear grandes zapatillas de running tanto para hombres como para mujeres.

Por los pelos

Este último prototipo se acerca mucho más al aspecto que tenían las Air Max 1 cuando se terminaron a finales de 1986 y, aunque ahora se pueden contemplar a la luz de la historia como un gran diseño, por aquel entonces estuvieron a punto de rechazarlas de plano. A pesar de que Tinker había controlado sus ideas para pasar de diseños futuristas pero impracticables a este más modesto, aunque sin dejar de ser vanguardista, algunos en Nike no estaban convencidos y otros pensaban que había llevado las cosas demasiado lejos. Se rumorea que algunos incluso pidieron su despido, algo casi impensable teniendo en cuenta que se convirtió en uno de los mejores diseñadores de zapatillas de la historia. Afortunadamente, el Director de Innovación en Amortiguación, David Forland, que había participado en la producción de una unidad Air Max estructuralmente sólida, prestó su apoyo a Tinker, salvando el proyecto y permitiendo que el equipo continuara su trabajo sin ser molestado.

Perfeccionamiento de la unidad Air Max

Con la fecha de lanzamiento fijada para principios de 1987, Tinker se llevó a su colega Mark Parker -un experto diseñador de calzado que llevaba en Nike desde 1979- por Asia en busca de los mejores materiales para el proceso de fabricación. Acabaron eligiendo la malla para la parte superior y el ante sintético para las superposiciones, confiriendo así transpirabilidad y durabilidad a la zapatilla. La unidad Air Max propiamente dicha consistía en una bolsa de aire situada en el talón de la entresuela que se dejaba ver por una gran ventana oblonga a cada lado. Pasó por muchas iteraciones durante el proceso de diseño, ya que las pruebas de desgaste revelaron problemas con el tamaño del airbag y los materiales utilizados. En colaboración con los laboratorios de Nike, que perfeccionaron la tecnología desde un punto de vista científico, Tinker utilizó el método de ensayo y error para combinar eficazmente el rendimiento con el estilo, hasta llegar a una unidad Air Max con un aspecto y un tacto excelentes. Además de dar a la zapatilla su aspecto único, el airbag visible también tenía un aspecto funcional, ya que eliminaba las limitaciones impuestas por las paredes de la entresuela, proporcionando así a la bolsa de uretano más espacio para expandirse a medida que el pie presionaba sobre ella. Esto mejoraba el efecto amortiguador y devolvía aún más energía al usuario, ya que el airbag recuperaba su forma original cuando el pie volvía a levantarse.

Un ajuste de última hora

Todos estos atributos hacían de la AM1 una gran zapatilla de running para la época, pero al llegar el frío del invierno surgió un problema. Tal y como temían algunos de los detractores de Tinker, se descubrió que, a bajas temperaturas, el airbag se rompía, ya que la ventana era demasiado grande para esas condiciones. Con la producción ya en marcha y decenas de miles de pares ya fabricados, el lanzamiento tuvo que seguir adelante como estaba previsto y, cuando la primera tirada de Air Max 1 salió a la venta el 26 de marzo de 1987, tenían una ventana en la entresuela mucho más grande que el diseño que la gente llegó a conocer y amar durante las décadas siguientes. Afortunadamente, el clima primaveral más cálido hizo que aquellos que compraron la primera versión de la zapatilla no experimentaran ningún problema y, mientras tanto, Tinker y su equipo se apresuraron a crear un modelo actualizado con una ventana más pequeña. Aunque dejaba ver menos del Nike Air interior, era mucho más estable y no se rompía con el frío. Tampoco fue menos cautivadora para los fans de las zapatillas, que no parecieron notar la diferencia y siguieron acudiendo en masa a las tiendas cuando salió esta nueva versión.

Revolución Air

Al echar la vista atrás a la campaña de marketing de las Nike Air Max 1, es posible ver que la silueta original tenía una ventana Air mucho más grande, ya que la mayoría de los anuncios se hicieron antes de que se hubiera reducido su tamaño. Uno de ellos fue un primer anuncio de televisión llamado Air Revolution que mostraba un montaje de aficionados y profesionales practicando varios deportes, como correr, nadar y montar en bicicleta. El tenista John McEnroe y la leyenda del baloncesto Michael Jordan aparecían entre tomas de la nueva zapatilla Air Max amortiguando el pie de un atleta al golpear el suelo. Además de ser un gran material promocional para la zapatilla, este anuncio abrió nuevos caminos a su manera, aunque de forma bastante controvertida. En aquella época, si un anuncio utilizaba una canción famosa, nunca se trataba del tema original, sino de una versión. Sin embargo, Nike se rebeló y utilizó la propia grabación de los Beatles de su éxito de 1968, Revolution. El acuerdo se concertó a través de Yoko Ono, que pensó que ayudaría a acercar la música del grupo a una nueva generación, pero el plan fracasó porque su discográfica, Apple Records, llevó a Nike a los tribunales. Las dos empresas llegaron a un acuerdo extrajudicial y Nike dejó de emitir el anuncio a principios de 1988, pero cambió la opinión de la industria sobre la música en los anuncios, abriendo un futuro para el uso de temas originales y permitiendo a los artistas promocionar sus canciones.

Publicidad de las Nike Air Max

Junto a este memorable anuncio, Nike creó una serie de anuncios impresos para mostrar su nueva innovación. Uno de ellos presentaba a un hombre corriendo en un vasto paisaje, con una larga carretera abierta que se extendía en la distancia a sus espaldas, sugiriendo que había recorrido un largo camino con las Air Max 1. El pie de foto decía: "Amortiguación". La leyenda rezaba: "Amortiguación para siempre jamás. Amén", y debajo del anuncio, una información más detallada afirmaba que "Las Nike Air Max son las zapatillas de correr con mejor amortiguación del mundo", y continuaba declarando que "nunca se desgastan" y que "absorberán los impactos de aquí a la eternidad"."Junto a esto había una imagen de cuatro de las combinaciones de colores iniciales que se lanzarán, cada una de ellas con una paleta simple de blanco y gris con un color singular en el guardabarros, los swooshes y la marca. Dos de estos colores, el azul y el rojo, también se anunciaban en otro artículo más extenso de la revista, en el que se destacaban otras grandes cualidades de la zapatilla. Sobre la imagen de un par de Air Max 1 blancas y rojas, con la luz brillando a través de la ventana del talón, se leía "The Run. Redefined" (La carrera redefinida), una vez más para subrayar el objetivo de la marca de cambiar la forma en que la gente ve las zapatillas de correr.

Junto a esto había una página de texto que daba una idea de sus características de rendimiento. Describía las Nike Air Max como "Unas zapatillas de running diseñadas específicamente para satisfacer las necesidades de aquellos que, habiendo experimentado los beneficios de la amortiguación de NIKE-Air, se volvieron codiciosos y quisieron más, sin sacrificar el control". A continuación se explicaba cómo se había redefinido radicalmente el sistema de amortiguación Air "aumentando el tamaño total de la Airsole" y "reconfigurando también su forma"."Un gráfico con la "pérdida de amortiguación" comparada con los "minutos de impacto" mostraba cómo la calidad de la amortiguación de la "EVA moldeada" normal disminuía muy rápidamente con el uso repetido, mientras que Nike Air mantenía su integridad con el paso del tiempo. También se destacó el hecho de que había "tres veces más aire bajo la zona del talón, donde se producen las fuerzas de impacto máximas" y que "una suela de aire separada, situada bajo el antepié, proporciona más amortiguación a la zona del metatarso".se dice que esta amortiguación durará para siempre, "sin importar cuántos kilómetros se le hagan", y una nueva "plantilla contorneada" mejora aún más el confort al acolchar "el talón y el antepié, al tiempo que sujeta el arco medial"."También se mencionaba el uso de "una suela patentada BRS 1000 Waffle", que añadía aún más amortiguación y durabilidad a la vez que "mejoraba la sensación de la zapatilla en carretera". Al igual que el otro anuncio, declaraba que las Air Max eran "las zapatillas con mejor amortiguación de la historia del running. Y además estable", mostrando un par de la Air Max roja y blanca para hombre y la Air Max azul y blanca para mujer. Terminaba con las palabras "Cuanto más empujas, mejor corremos", subrayando que es la pasión y el empuje de los propios corredores lo que hace avanzar la tecnología de Nike.

Un gran comienzo

Con una publicidad tan potente a sus espaldas, las Air Max lograron grandes cosas en su primer año. De hecho, fue tan popular que Nike decidió basar en ella toda una línea de zapatillas. También lanzó la carrera de diseño de zapatillas de Tinker Hatfield, que más tarde crearía algunas de las siluetas más icónicas de la marca, como las Air Max 90 y una serie de zapatillas de baloncesto clásicas de Jordan. En cuanto a las Air Max 1, a las que solo se añadió el número a su nombre cuando se lanzaron modelos posteriores, volvieron una y otra vez a lo largo de los años y siguen siendo uno de los iconos más coleccionables de Nike a pesar de tener más de tres décadas.

Una línea de zapatillas en constante evolución

Sin embargo, la posición de las Air Max 1 entre todas las siluetas de Nike no se produjo de inmediato, ya que los entusiastas de las zapatillas pasaron a la plétora de diseños innovadores que se lanzaron a medida que la marca se basaba en el éxito del primer modelo. Cada nueva iteración representaba una evolución del linaje Air Max, con versiones actualizadas del airbag que mejoraban tanto sus propiedades de comodidad como su estilo. A lo largo de la historia de la línea, Nike Air se ha formado en bolsas de amortiguación de todas las formas y tamaños, culminando en una unidad de suela de longitud completa completamente llena de aire en las Nike VaporMax, que celebraron el 30 aniversario de las Air Max 1 ofreciendo a los fans la sensación definitiva de caminar sobre el aire.

Una colaboración temprana

Mientras sus sucesoras llevaban la línea de zapatillas a nuevas cotas, las Air Max 1 permanecieron en un segundo plano con lanzamientos retro en 1992 y 1996, antes de que a principios de la década de 2000 se produjeran algunas colaboraciones impresionantes que las devolvieron a la corriente principal. La primera fue con la boutique de zapatillas japonesa atmos, cuyo color Safari se lanzó en 2002 para celebrar los 15 años de la famosa silueta. Sus revestimientos en marrón castaño y su guardabarros con estampado de animales hacían referencia a las Nike Air Safari que formaban parte del Air Pack de 1987, junto con las Air Trainer, las Air Sock, las Air Revolution y, por supuesto, las Air Max. Esta zapatilla colaborativa fue tan codiciada que se reeditó en 2016 -un hecho increíblemente raro en el mundo de las colaboraciones- y sigue recibiendo una mención especial en la web de atmos, al igual que los siguientes diseños de Air Max 1 de la marca: el Animal Pack de 2006 y el Elephant de 2007.

Una conexión holandesa

En los años siguientes al lanzamiento de las Air Max 1 Safari de atmos, Nike se asoció con otras marcas y creativos para crear versiones aún más exclusivas de la silueta. En 2005, el artista holandés Pieter "Parra" Janssen aportó su distintivo uso del color a las Air Max 1, a la vez que honraba a su ciudad natal, Ámsterdam, colocando un emblema especial en el talón. Más tarde, en 2009, Nike volvió a conectar con la ciudad al asociarse con la boutique de moda Patta para crear la refinada combinación de colores Chlorophyll. Esto fue sólo el principio para las dos empresas, y desde entonces han creado toda una colección de Patta x Air Max 1, muchas de las cuales son muy codiciadas hoy en día. De hecho, Nike y Patta se unieron a Parra para formar un poderoso trío creativo en 2010, produciendo uno de los colores más deseados de todas las Air Max 1: el Cherrywood.

Celebrando las Air Max

A lo largo de la década de 2000 y más allá, las colaboraciones con Air Max 1 se convirtieron en omnipresentes. Algunas de las más notables son las colaboraciones con el diseñador británico Ben Drury, la marca de skate de San Francisco Huf, la marca de streetwear de Hong Kong CLOT, el productor de juguetes Kidrobot y las estrellas de la industria musical DJ Clark Kent y Travis Scott. Estas colaboraciones ayudaron a reinventar la silueta para cada nueva generación, llevando su nombre hacia el futuro y transformando su imagen de zapatilla de running técnica en zapatilla de estilo de vida a la moda. En 2014, la línea Air Max se había convertido en tal fenómeno que Nike estableció el Día Air Max como una celebración anual. En honor a las Air Max 1, la fecha del evento se fijó en el 26 de marzo, y el lanzamiento inaugural fue una versión de la combinación de colores OG rojo y blanco que incorporaba una brillante entresuela Volt y llevaba "3.26" bordado en la etiqueta de la lengüeta. Incluso venían en un embalaje de burbujas Air especialmente diseñado que revelaba lo que se escondía en su interior, al igual que la suela Air Max.

Las Air Max Zero

Para el Air Max Day de 2015, Nike hizo algo aún más sorprendente al dar vida a uno de los primeros prototipos de las Air Max 1 de Tinker Hatfield. El modelo se llamaba Air Max Zero, y el lanzamiento específico apodado The One Before the 1, mientras que su construcción reflejaba la zapatilla más futurista que había sido rechazada allá por 1986 por ser demasiado difícil de fabricar con la tecnología de la época. En 2015, las cosas habían avanzado lo suficiente como para que las Air Max Zero pudieran reproducirse con éxito, y a finales de la década de 2010 aparecieron docenas de combinaciones de colores, demostrando que Tinker se había adelantado a su tiempo, incluso con su falta de experiencia.

Del boceto a la estantería

Incluso algunos de los bocetos e ideas preliminares de Tinker se han utilizado para hacer nuevas Air Max 1, incluidas las del Sketch to Shelf Pack de 2019, que consistía en dos versiones tradicionales de la zapatilla cubiertas de notas de diseño tomadas directamente de sus dibujos de 1986. En un colourway, el texto incluía cosas como "Big Window" escrito en el guardabarros y "Air Max Sketch" impreso sobre el airbag, mientras que el segundo tenía detalles más técnicos, incluyendo "10mm Swoosh Out" en el logo lateral y la información de la patente para la amortiguación Air - "Nike Air: US4183156A" - en el guardabarros.

La gran burbuja

El lanzamiento de estos diseños amplió la rica historia de las Air Max 1, ayudando a contar la historia de un auténtico icono de las zapatillas, pero quizá uno de sus momentos más notables aún estaba por recordar. En 2023, todo esto cambió con el lanzamiento de las Air Max 1 '86 Big Bubble, que conmemoraban la primera edición de la silueta a través de la gran ventana de su entresuela. La Big Bubble era, de hecho, una réplica exacta de la Air Max 1 original, ya que Nike utilizó un escáner CT para trazar el diseño de un par original y recrear el diseño que antes era imposible. Con las nuevas tecnologías que reforzaban la gran ventana de aire, el frío dejó de ser un problema, y el aspecto heredado de las Big Bubble las hizo populares en su regreso. Desde entonces, los nuevos lanzamientos de las Air Max 1 se han dividido en la edición '86, que sigue el diseño propio de las OG, y la '87, que presenta la ventana más pequeña asociada a la silueta clásica y normalmente tiene materiales mejorados o un estilo alternativo de bloques de color. Mientras tanto, las que simplemente llevan el nombre Air Max 1 tienden a tener tanto el aspecto clásico como una configuración tonal más tradicional.

Un icono de la cultura de las zapatillas

Hoy en día, las Nike Air Max 1 siguen siendo una de las zapatillas con mayor resonancia cultural. Su extraordinaria historia sigue cautivando a gente de todo el mundo, lo que demuestra que la apuesta de Nike por Tinker Hatfield fue excelente. El legendario diseñador asumió muchos riesgos al crear las Air Max 1, ampliando los límites del diseño, superando varios contratiempos y casi perdiendo su trabajo por el camino. Al final, sin embargo, su duro trabajo dio sus frutos, allanando así el camino para una asombrosa carrera en el diseño de zapatillas. Sin él, muchas de las siluetas más populares de Nike no habrían existido nunca, por no hablar de su extraordinaria serie de zapatillas de baloncesto Jordan. Sólo por esta razón, la Air Max 1 puede considerarse un diseño enormemente influyente y una parte vital del éxito de Nike como marca. En última instancia, sin embargo, es la unidad Air Max visible y pionera de la zapatilla lo que la hace tan atractiva y la confirma como un icono destacado de la cultura moderna de las zapatillas.